В стакане из горного хрусталя бурлило ядрёное алое пойло, прозванное хозяином таверны «Красная шипучка». Словно порция раскалённой лавы затесалась в меню среди прочих напитков. Я сняла перчатку и с опаской потрогала стакан. Тёплый.
— Можно?
Нарушитель покоя тут же мысленно был послан в дальнее пешее, но возразить ашкалоту вслух я не решилась. Он занял место напротив даже раньше, чем я успела кивнуть. Рассеянный взгляд его жёлтых глаз заскользил по забитому посетителями залу, и я вернулась к изучению своего заказа. Ашкалот поднял руку, но едва ли Сюзанна, местная разносчица, вообще заметила нового посетителя. Холод гнал людей к теплу и выпивке. Кажется, весь Варлон сейчас пытался уместиться в уютной «Хмельной жуже».
Ашкалот вздохнул, беспомощно опустил руку и достал из кармана монетку. Повертел её в пальцах.
— Анта идти по твою душу, WhiteFoxx.
Я не сразу поняла, что он обращается ко мне. Сильный южный акцент, явно не сточенный долгим пребыванием среди людей, вкупе с рокочущим басом делал речь ашкалота почти неразборчивой.
— Хм? — вежливо переспросила я.
В противоположном углу зала, который и без того тонул в общем гуле, кто-то влез на стол. Мгновение спустя грянула песня.
— Анта быть королевский склад. Анта видеть… остан… остатки, — пытался донести ашкалот сквозь гвалт и бессвязное, но очень старательное пение. — Анта не знать… хотеть понять… что король людей затме… затевать. С дарами. Менять пергамент на дары.
Я чуть наклонилась, чтобы слышать лучше. Ашкалот старался. Помогал себе жестами, сбивался и ругался на своём языке. Рассеянность в его взгляде сменилась сосредоточенностью.
— Ты хочешь узнать о подарках Его Величества к Снежному фестивалю? — догадалась я. — Что ж, король проводит конкурс…
— Нет, — перебил он и тяжело вздохнул. Я нахмурилась. Заглянула в стакан, проверяя, бурлит ли моя Шипучка. Почему среди всей толпы… — Ты должна помочь Анта… понять. Ты видеть людей в небе. Видеть? Люди работать на фес… тиваль. Люди веселить других.
— Король нанимает людей, чтобы они развлекали толпу на острове, да, — Святая Аура, позволь мне уже попробовать этот проклятый напиток. Один глоток! — Всё верно. Они завлекают посетителей в игры и… создают праздничное настроение, в общем.
— Их глаза быть пустые, — изрёк ашкалот с интонацией, которую я не смогла как-то истолковать. — Анта видеть.
Я побарабанила пальцами по стакану. Работники на фестивале и впрямь выглядели… странно. Я не могла понять, что именно меня смущает, но сейчас, когда ашкалот сказал об их глазах, у меня появилось подозрение. А после меня пробрало. Я сжала стакан и почувствовала бурление сквозь его стенки.
— Теперь понимать?
— Последствия магии? Людей на фестивале зачаровывают, чтобы они… что? Не уставали? — предположила я. — Почему ашкалот интересуется этим?
— Не зар… чар… не зачаровать, — покачал головой мой собеседник, окончательно сбивая меня с толку. — Анта хотеть сказать… Мандрагора. Они нет память. И нет рассудок.
Я выпрямилась и осмотрелась. Может быть, я давно уже выпила Шипучку, а теперь мирно валяюсь под столом и вижу этот чуднóй сон. Иначе происходящее не объяснялось. Просто случайный ашкалот нашёл меня среди толпы в таверне и принялся плести теорию заговора, твёрдо уверенный в том, что я поддержу. У одного из нас горячка, точно.
— Анта видеть склад. Видеть пергамент. Ты не присылать письмо, — не унимался мой (не)воображаемый собеседник. — Показать мне письмо? Что там есть? Что просить?
— Я эм… сейчас.
Лучшей тактики, чем простое следование по сценарию, заданному моим одурманенным разумом, я не придумала, а потому запустила руку в рюкзак. Там, среди завалов битого стекла, змеиных клыков, разноцветных склянок и прочего хлама, бережного хранимого до встречи с торговцами, сыскался нужный лист пергамента. Я показала письмо ашкалоту. Он посмотрел на текст, перевёл на меня красноречивый взгляд.
— Ваше Величество, — сообразив, в чём дело, зачитала я, — Ваша верная слуга, WhiteFoxx, бла-бла-бла, почести-почести-почести, ах, да – вот оно, основное. Таким образом, прошу Вас удостоить меня скромным подарком — Золотой картой мага. С уважением… и ещё два абзаца бла-бла-бла.
Ашкалот одобрительно кивнул. Пение в дальнем углу набрало силу, и я не уверена, что следующие слова различила верно.
— Хорошая просьба. Ты получить карту. Анта рассказать тебе, как применить. Ты помочь. Ты понять.
— Что понять? К чему ты ведёшь, Анта? — спросила я, пряча письмо обратно в рюкзак.
Ответа не последовало. Когда я вновь посмотрела на ашкалота, его просто не оказалось по ту сторону моего стола. Ох… Стоило заглянуть к Кэтти, местной медсестре, по пути домой, но сначала…
Я залпом осушила стакан. В глазах потемнело. Приятный жар разлился внутри от пальцев ног до кончиков ушей. Казалось, живой огонь проник в кровь. Он поднял меня в воздух и через весь зал понёс в тот угол, откуда доносилось чьё-то прекрасное пение.
Лишь невзрачная монетка осталась лежать на столе.
Сообщение отредактировал wfoxie, 26 December 2020 - 18:33 PM.