2 ответов в этой теме

[Alkiona]

Доброго всем времени суток!

 

http://www.royalques...showtopic=19920

Вот тут начало. В этом посте - продолжение.

 

Нижеследующий набор букав никаму не посвящается. 

Писалось долго и нудно; местами не без помощи супруги.

 

Товарищи модераторы!

Данный текст местами груб, местами пошл, что скорее всего разойдётся с правилами форума, но, в совокупности, является тёмным Фентези, о коем я слышал, но лично не знаком. Посему, если что вдруг не понравиться, баньте сразу всё, а не отдельные слова-фразы-абзацы. Уверен, без них никак.

 

И ещё.

 

TaG. Твои надежды оправдались. Это действительно цикл (дилогия) рассказов.

 

Приятного прочтения.

 

Spoiler

 

Шествие Одиночки.

Вторая и последняя история об Ауре и её обитателях.

 

@@@

 

Неясный хоровод образов и звуков упёрся в странно одетого хумана с простыми косами разной длинны в руках. Он стоял в пол оборота, немного сгорбившись, смотрел на Одиночку. Лица видно не было, но равнодушный взгляд чувствовался всей чешуёй. Потом из-за Сгорбленного выскочила кукла-со-стапеля; в руках её очень ярко сверкнули два кривых ножика, и Одиночка увернулся от стремительной атаки. И тут же стукнулся головой о железную палку.

Зарычал, потирая ушибленный рог, и  вгляделся в темноту. Лепестрическая доска с исчислительными рунами перед ним показывала оставшиеся промежутки времени до прибытия. Муть пришла вовремя.

 

- Итак, Мель, с чем пожаловал? – Не живой, но мягкий голос врезался в сознание вместе с излучателями общего освещения.

- Вам известно имя моего оружия? – Одиночка прикрыл морду рукой, защищая привыкшие к полумраку глаза. Помогло слабо.

- Р.механик тринадцатой базы, известный тебе как Железо, уже передал мне информацию касательно твоей личности. Так лучше? – Свечение поубавилось, и Одиночка убрал руку.

- Несомненно, - гость испытующе посмотрел на костяные перегородки внутренних дверей перед собой, словно его собеседник стоял за ними, а не являлся единым целым с пятнадцатой ремонтно-технической базой, куда, собственно, и пожаловал Мьельнир. – Тогда вам должно быть известно, что он порекомендовал вас, как специалиста своего дела в создании живых доспех и оружия.

- Да, известно. И ты желаешь их приобрести. Почему?

Клиент помедлил с ответом. Огляделся. Переходная комната напоминала панцирь усоносца, только изнутри. Два надкрылка – потолок, семь сегментов брюшка – пол. Три светящихся лепестка в сторону условной головы – внутренний шлюз. А входим, значит, через задницу? Оригинально…

- Эта бронька, - Демон постучал по нагрудной пластине своего панциря. – Подвела меня в ответственный момент, и я потерял в неё веру. А без веры ммм… нет уверенности того, что она защитит меня в другой момент, если я не успею увернуться. Хотя её и восстановили, пришла пора её менять. Более того, Хино говорили, что есть у них рогА в клане, который носит живые доспехи, которые не раз и не два уже уберегли его от когтей порождений Хаоса. Хочу испытать подобное.

- Без веры нет и чуда, - задумчиво выдал био-механик. - Хорошо, но ты должен знать, что такая броня надевается только один раз, как и ваши доспехи хаоса, и снятию не подлежит даже с трупа. Правильному ношению и использованию всех её функций учиться дольше, чем ношению обычной, пустотной. Она будет иметь свой собственный разум, и питаться за счёт твоего организма. Не приемлет, хотя допускает, подключение к себе механических устройств и приспособлений, ровно как и не биологического оружия. Будет расти и учиться на равнее с тобой до самого последнего момента твоего физического существования. Выбирая её, ты получаешь верного попутчика и советчика себе на шею, ну и очень хороший аппетит на  весь остаток жизни.

- Меня это устраивает, - выдал Одиночка с некоторым промедлением. – Осталось обговорить цену вопроса.

- Хм. Ты расплатился с р.механиком Железо субстанцией под названием «черный дуб», слепком памяти в обязательном порядке и некоторой помощью ему в ремонте-восстановлении. Слепок памяти, как и субстанцию, я могу затребовать у него в любой момент, и обозначенная помощь мне не требуется. Так что же с тебя взять?

Клиент пожал плечами.

- Придумал! Когда ты наденешь броню, я помещу на неё три накопительных модуля, которые будут записывать все показания жизнедеятельности твоего физического носителя. По мере заполнения информацией они отделятся и вернутся ко мне для анализа и оценки использования тобой этой брони. Этим ты со мной и рассчитаешься!

- Добро, - прорычал Одиночка, и внутренние створы шлюзовой камеры поползли в стороны.

 

@@@

 

Следующие три часа его попеременно мыли алхимическими средствами различной вязкости и вонючести и облучали лампами всех цветов, после чего Джошуа (так звали местного р.механика) заявил, что Мель достаточно чист, чтобы быть допущенным к погружению в автоклав. 

Почти все демоны Гемны называли автоклавы «родильнями» и относились к ним крайне скептически, если не с показной неприязнью.  Мель исключением не был. Ванна голубоватой мути два на четыре шага, опутанная с торцов бесчисленными рифлёными жгутами, словно хиднами, по определению не могла нести в себе даже частичку чего-то хорошего и полезного. Особенно после того, как из таких вот «родилен» в алхимических залах Хино повылазили на свет непонятные творения, которых потом вылавливали из всех углов продувочных систем лагеря этих самых Хино. Одиночка уселся на край полупрозрачной стенки и окунул лапы в голубую жидкость.

- Горячевато, - выдал он незамедлительно.

- 70 градусов, строго по техпроцессу, - объяснил р.механик. – Ложись, выдыхай весь воздух из лёгких, как только сможешь, и набирай в грудь геля, чтобы начать им дышать.

- Им можно дышать?

- Нужно. Это тоже строгое требование техпроцесса, – пауза. - Неприятное ощущение, грудь будет болеть, но это быстро пройдёт. Главное, выгнать весь воздух.

Одиночка скривил губы и нырнул в гель. Упёрся руками в стенки и с силой выдохнул. А потом вздохнул. Ощущение было… Комок геля прокатился по трахее и осел в лёгких. Нутро немедленно взвыло и ответило судорожным кашлем.

- Ртом дыши! – Прогремело сбоку. Одиночка подчинился. Пузырьки воздуха вышли быстро, но боль и спёртость не спешили удаляться. С усилием продышавшись, Мель перевернулся на спину. На автоклав медленно наползала чёрная крышка с десятком механических рук и щупалец, что живо напомнило Одиночке мягкое брюшко водяного щитоносца, крайне опасного обитателя подземных озёр Гемны.

- Начну с плохой новости: ты маловат для брони S-класса. Тридцати сантиметров роста не хватает и сорок килограмм мышечной массы. Если же я начну подгонять болванку под твои физические параметры, то прогнозирую потери функциональности доспеха до 34,5%, - голос эхом прозвучал в голове Меля. – Не говори, думай, что хочешь сказать.

- Варианты? - Одиночка нахмурился.

- У меня подготовлена болванка B-класса. С незначительными изменениями, порядка 3%, она идеально подойдёт к твоему физическому телу. Более того,  B-класс универсален в планах выбора оружия и дополнительных устройств, призванных облегчить выполнение боевой задачи как то разведчику, штурмовику, снайперу…

- Штурмовик, снайпер… - Ворох терминов огненным ветром пронёсся в голове клиента, совмещая терминологию Железных Миров и понятия Гемны. – Сеча или засада, так понимаю?

- Практически. Сверхдальний бой или атака с близкой дистанции. В твоём случае это арбалет и шестопёр.

- Безымяныш и Мьельнир. Надевай эту.

- Предлагаю тебе выбор. Работа займёт около шести часов, поэтому я могу отключить тебе сознание, погрузив в некоторое подобие сна, или же не делать этого. Но тогда закрывай глаза и готовься поддерживать разговор.

- Зачем закрывать глаза?

- Я буду перестраивать твои внутренние органы, глаза в том числе. Зрелище не из приятных.

- Хаос… Хаос много сильно корёжит тела попавших в него. Нет ничего омерзительнее и печальнее в этом мире… Я должен видеть изменения над собой, дабы укрепиться духом и быть сильнее. Так как-то.

- Как пожелаешь.

В тело Одиночки врастали тем временем упомянутые черные трубки. В каждый позвонок в хребте и хвосте, в локти и колени, в запястья и ступни. Врастали быстро и безболезненно. Вместе с этим демон переставал чувствовать своё тело. Руки, торс, ноги и хвост. Крылья пропали последними. Стремительно ушла и боль из дыхалки. А механические руки с крышки не шевелились. Висели неподвижно над самым телом. Мель занервничал. Слегка.

- Попрошу не возбуждать нервные окончания. В данный момент это начинает мешать процессу внедрения брони, - отчеканил р.механик. - Ещё одна плохая новость. Мой специалист по расшифровке ДНК не сумел выделить из образца твоей крови нужные сегменты, ответственные за кожные покровы. Слишком нестабильный образец. Так что технологично сделать не получается. Буду делать по месту.

- Скажи мне более понятным языком, механик.

- Р.механик, - учтиво поправил Джошуа. – Сомнительно, что ты поймёшь. Готовься, снимаю кожный покров.

Механические клещи и щупы пришли в движение,  ловко отрезая и стаскивая с него лоскуты чешуи. Свежевали абсолютно безболезненно, словно в какой дикой мути.

- Секунда черноты, - Мель словно моргнул глазами, а через пару секунд уже моргнуть не смог. – Скальп снят. Захочешь закрыть глаза, подумай об этом, и я незамедлительно отключу тебе зрительные органы.

Глухое рычание.

- Вопрос меж делом. Мьельнир это название твоего шестопёра и твоё имя. Мель – его сокращение. Почему ты носишь имя своего оружия?

- Имя демона имеет власть над ним, посему запрещено открывать его кому-либо когда-либо.

- Поясни, очень интересно!

- Правило от момента создания. Если открытое имя правильно использовать, то можно легко подчинить себе волю и дела такого демона. Без всяких чародейств, печатей и прочей хрени. Незыблемо для всякого порождения хаоса или тьмы, но действует и на нас, демонов Гемны, первого мира после Хаоса. Поэтому мы берём себе имена своего оружия. Но и тут не всё так просто. Оружие мало назвать, нужно ещё заслужить право носить это имя, совершив значимый поступок при свидетелях. Только тогда тебя начинают принимать как ммм… как демона Гемны, а не кусок мяса о рогах с хвостом.

- Допустим, некто вызнаёт твоё имя, и ты абсолютно точно узнаёшь об этом. Твои действия?

- Голову отрезать такому знатоку.

- И всё?

- Самоубиться самому, если не хватает сил или возможностей обезглавить такого знатока.

- Совершить самоубийство?

- А как иначе обезопасить окружающих от безвольного меня? Или, или.

- А как же Железо? Не тебе одному он отсканировал память, где, наверняка, мог найти имя?!

- С Железом заключили Договор-на-крови первые из одиночек, кто попросил его о помощи. Договор о неразглашении подобной информации. Более того, ему не выгодно это разглашать, дабы не потерять клиентов в лице нас. И собственную жизнь тем более.  Тем же самым не советую заниматься и тебе.

- Но как вы уверены в том, что он не делает этого, допустим сейчас?

- Несоблюдение условий  договора-на-крови ведет к немедленной смерти такого несоблюдителя. Он же на крови заключается! - Ворох смущенных мыслей был ответом. - И кровь выжигает! Ну, масло или красные жилки, что у вас за "кровь" считается! И если при следующем визите кто-либо из нас обнаружит его труп, то вся Гемна быстро узнает, что Железо попытался проболтаться!

- Извини за провокационные вопросы, но ты первый из своей породы, кто попал в мои автоклавы, и, ответы которого не совпадают с информацией в базах данных Экспедиционного Корпуса, - р.механик поспешил закрыть поднятую тему. - Я не сканировал твою память, поскольку это не входило в предмет договора, поэтому и расспрашиваю. Мне интересно. И завидно, поскольку ваша порода ходит только к Железо и выдаёт ему все новости из нижних миров. А мне достаются только их огрызки!

Хе! Естественно, что все Одиночки будут ходить к Железо и только к нему. Механик устроился в небольшом мирке, в нутрянке которого кипел еще жидкий камень, отчего на поверхность вырывались слабенькие токи энергий земли, на одном из которых и появилась когда-то группа Одиночек, объединенных общим  Договором Найма. Портал неправильно провесили. И были бы они растерзаны всеми излучениями голубого гиганта А0, если бы не ремонтная бригада железных болванчиков, штопающая обшивку энергоблока по соседству. В сотне метрах от неудачников. Механизмам хватило ума и скорости перетащить странников в ближайшую переходную комнату, а оттуда уже в зелёные камеры, на починку. А ремонтный материал, био-массу, пришлось заказывать у Джошуа, поскольку своих запасов не хватило. Одиночек восстановили и отправили с миром дальше. Демоны оставили за спиной Путеводную Печать на токе энергии (который Железо прикрыл куполом, пока демоны отлечивались), Договор-на-крови и ворох новостей из нижних миров. Отсюда и растут корни зависти  Джоша к Железо. Кому-то всё, а кому-то – огрызки. Ведь Джошь окопался посередь кладбища кораблей в остове древнего линкора в трёх парсеках в сторону ядра галактики. В пустоте. Преодолеть которую много сложнее, чем провесить портал через три мира.

- Я буду последовательно модернизировать системы твоих органов, что-то изменять, а что-то убирать. Также будут имплантированы дополнительные органы для поддержания функционирования доспехов.

- Валяй.

- Такой вопрос. А как отличить демона Гемны от демона Хаоса?

- На ноги смотри и воздух нюхай. Запах серы и копыта – перед тобой истинный демон Хаоса. Либо бежать, либо убивать на месте не раздумывая.  Пальцы на ногах и горящая на воздухе кровь – перед тобой демон Гемны. Ты поэтому не сумел прочитать мою кровь?

- Да. Но если такой демон примет иное обличье? Скажем, похожее на твоё?

- Копыта останутся, как не маскируйся, и запах серы крайне сложно заглушить. А если вокруг такого маскировщика висит магическая аура, подавляющая исходящие от него запахи все или строго один, это повод всадить ему болт в лобешник и только потом разбираться. А! Хаос воскрешать павших не может. Только возрождать в некое подобие жизни, да и то, временно, - воспоминания об этом живо всплыли в мыслях клиента, принеся с собой злобу, омерзение и жалость. - Повоюешь месяцок за Внешним Кольцом, с полувзгляда научишься отличать.

- Я увеличил тебе объём лёгких и внедрил второе сердце, которое будет питать доспехи и, в экстренных случаях, твой организм. Сейчас вращиваю в твоё тело нервные окончания контроля внутренних органов.

- Не мудри, скажи проще.

- Броня тебе будет, как симбионт. Полезный паразит. За место кожи. Будет опутывать каждый орган. Будет питаться от тебя, и подпитывать  при необходимости. Будет следить за твоим телом, подлечивать или дополнительно прикрывать панцирем уязвимые участки. Подвластная твоей мысли, сможет немного видоизменяться в ту или иную сторону. И сама тебе об этом расскажет. Кстати, уже есть на неё пилот. Одна из моих единиц выразила жгучее желание выступить в качестве И - помощника тебе. Проще говоря, бой-баба с дурным характером и гонористым нравом желает командовать этой бронёй цитата: "в твоё отсутствие". Мне от неё одни только проблемы, а тебе  будет помощь и советчик.

Одиночка утробно зарычал. Не хватало ещё укрощать эту «бой-бабу», ведь дрын и рогатка для этого остались в тайнике у Стабильного Моста. Стоп. А как она будет командовать доспехами в отсутствие носителя? Сказано же было, что их нельзя снять!

- Теперь устанавливаю подкожную броню. Она будет основным амортизирующим элементом всякого снаряда из кинетического оружия,-  механические руки укладывали на оголенные мышцы тонкие черные куски какого-то алхимич… Куски чего-то непонятного.

- У нас такое не практикуется, - усомнился демон. – Холодное, всё больше, и метательное. Болтометы или дуги. Защищать-то нормально будет?

- Дополнительно будет хитиновый панцирь с кремниевой сеткой и энергетический щит, но очень слабенький. На биотоках нужной мощности не выдашь.

- А эту сетку вариант поменять, нет?

- На что?

- Истинное серебро. В ваших мирах называется, по-моему, серебро-14.

- Почему не вариант? Вариант. Но есть одно "но". Все не-биологические элементы каркаса у меня стандартные,  а приспособления  для их изменений у меня нет. Не предусмотрено спецификацией. Серебро-14 в тебе будет, но за эстетический внешний вид не ручаюсь. Согласен на такое?

- Мне важна действенность и осмысленность. Завитушками можно и пренебречь.

- Расцениваю как согласие и запускаю наращивание.

Из глубин глубины автоклава черные щупальца вынесли несколько небольших кусочков хитина, а через крышку опустилась сложноописуемая конструкция, которая охватила всю правую руку Одиночки.

- А вот теперь ты мне скажи. Вот ты механик, у которого нет молота, чтоб подогнать панцирь по росту. Как  ты  вообще берешься за подгонку?

- Я – ремонтно-восстановительный модуль на кибернетическом ядре с И-прошивкой второго уровня, специализирующийся на восстановлении или создании биологических организмов на основе белка или аммиака. То есть разносортную органику я осилю, а  металлические элементы – максимум согну-разогну. А к органике литейный модуль для создания металлических сплавов с заданными свойствами применим слабо или вообще никак.  Вот Железо им укомплектован, и даже использует его время от времени!

- Одиночкам он ничего такого не отливал. Кому-то из других?

- Ты произвёл ей привязку биотоков к её же носителю. «Живой кукле», так называются эти творения в их родном мире.

- А! Симпатичная девочка. Я бы вдул.

- Интересно было бы посмотреть, поскольку даже намёка на имитаторы половых органов у неё не было. - Гель вокруг Меля пришел в движение, с заключенной в тиски рукой что-то происходило. - Я разобрал твою руку  на составляющие системы органов и сейчас собираю заново, но уже в совокупности с металлическим имплантатом.

Да, всё понятно. Даже очень.

- Железо славен в Гемне тем, что горазд улучшать всякое, что попадёт к нему на стапель или в зелёные камеры. Я не удивлюсь, если ты подтвердишь это.

- Смотри сам. – Джошуа передал в сознание клиента короткую запись с камер визора р.механика. На записи этой означенная кукла быстро и ловко одевала предложенную ей одежду. В конце записи р.механик продемонстрировал два изображения магического голема. До и после восстановления. Разница была… – Как тебе?

- Я бы вдул, - повторил Мель. Куколка выглядела действительно очень даже так.

- Хм, необычно получилось. Посмотри.

Конструкция раскололась на две половины, открывая работу биомеханика. Сразу же бросались в глаза сильно измененные пятерня и предплечье, но описание начать стоит с плечевой кости. На первый взгляд р.механик ее почти не изменил, но это только на первый взгляд. Исказились рисунок и форма чешуек, под ними, но над расслабленной тяговой мышцей проступали черные ромбики внутренней брони, простеньким узором прикрывающие этот самый мускул. Само предплечие за острым бугорком локтя вздулось и слегка удлинилось. Костяных или, как их назвал механик, хитиновых чешуек, на нем стало меньше, но уже большего размера. Вдобавок, меж ними пролегли глубокие борозды, похожие на хребетину с расходящимися в стороны тремя парами ребер. Ладонь стала больше походить на широкое железко копалки, пальцы вытянулись, а ногти на них недопустимо под резались, как у ухоженной демоницы. Тыльную  сторону ладони прикрыл массивный костяной щиток, плавно переходящий на большой, указательный и средний пальцы. Второй средний и окрайний пальцы хитиновых щитков не имели, чешуйками были похожи на плечевую кость.

- Ну, выглядит сурово. А как с защитой?

- Ммм… Как тебе сказать… Лезвия с молекулярной толщиной режущей кромки или остронаправленного силового поля она, естественно, не выдержит, ровно как и удар наших резаков. Плазму, импульсное и…

- Джош! Срань ты органическая! Я где воевать собираюсь, а?

- Ммм?

- Колюще-режущее из обычной стали, кости или камня. Метательное или, кинетическое, во! Тяжелые болтометы максимум! А под энергетические пулялки Хино мне подставляться смысла нет! Драконово пламя она хоть держит?

- Кхем. Выдержит в течение пятнадцати секунд. Дальше все. Сухарик.

Одиночка утробно зарычал. Конструкция видоизменилась и накрыла собой свежесшитую грудь. Ток геля усилился.

- Я подгрузил тебе в память информацию о защите от различных типов оружия. В случае твоих арбалетов или костяных мечей дели данные по холодному и кинетическому на двадцать четыре.

- А по-проще?

- Вашим оружием, за исключением привезенного  извне, твою броню можно будет максимум что поцарапать.

Мель ничего не ответил. Мысленно поджав губы, с нарастающим презрением смотрел, как механическая установка оставляет за собой костяные пластины различного размера и выпуклости на его теле. Как щупы и руки с чёрной крышки зачем-то ковыряются  в их сочленениях, как полупрозрачные трубки вливают в него потоки какашного цвета густых смесей…

 - Теперь регулировка зрения и наращивание костяной маски. Секунда темноты.

- Стой! Сделай так, чтобы шлем или маску эту можно было снять!

- Лицевой элемент будет съёмным. Темнота.

Мель снова словно моргнул глазами. Потом моргнул ещё  раз. И дёрнулся. Он снова контролировал своё тело! Руки, правая и левая. Торс. Ноги. Хвост. Движение крыльями. Вслед за этим заказчик сладостно потянулся.

- С пробуждением. И мои поздравления. Работа завершена на 90%.

- Я же просил, Джош. Хотел всё видеть…

- Установка  био-брони занимает шесть часов, два из которых - сама установка, а оставшиеся четыре – контроль отторжения тканей и различные тесты над системами органов в различных условиях. Выглядит это как симуляция поражения, допустим, печени, и анализ поведения оставшегося организма в этих условиях. Там не на что смотреть, а твоё желание было наблюдать за прямыми изменениями твоего тела. Так что я отключил тебе сознание, как только закончилось всё интересное.

- Что ещё осталось сделать?- Спросил демон с остатками досады.

- Установить И-помощника, - Джошуа улыбался в сознании Одиночки. – Она пожелала внедриться при активном цикле твоего сознания. Кстати, отзывается на имя Марьяна.

Марька, значит, или Маришка! Вот и узнались.

Под бородой механических рук возникло полупрозрачная фигура симпатичной хуманской девушки. Не красивой. Именно милой и симпатичной. Девушка эта оценивающе осмотрела телеса в автоклаве и снисходительно улыбнулась. Потом ловко перевернулась и спиной вперёд влетела в Одиночку, словно была каким неупокоенным духом.

- Пошла загрузка, - сказал Джошуа как-то отстранённо. Мель пошуровал рукой за спиной, нащупал только небольшой пучок жил, врастающий в загривок. Тело свободно висело в струях геля, контроль над чувствами и не исчезал вроде. - Марьяна Липец  Третья. Создана 13.07.2233 по старой терранской или 13.13.213  по р.системе исчисления временного потока. Цель создания: ошибочный запуск системы написания И-кода вследствие сбоя, вызванного скачком магнитного поля одной из катушек управляющего... ты еще со мной?

- Говори проще, прошу! - Мель с усилием втянул в себя гель, пытаясь расслабить сознание. Знания вливались в его голову, не спеша обустраиваясь по всем закоулочкам и пещеркам мосга. И совершенно не хотелось именно сейчас ковыряться в них выясняя, что же такое " скачок магнитного поля управляющего чего-то там"?..

- Привет, дорогуша, - насмешливо прозвучало вдруг. – Понял, кто говорит?

- Догадался.

- Надо же. А ты понял, зачем я пожелала пилотировать эти доспехи?

- Ты? Пилотировать? Ты помогать подрядилась, женщина, - два в одном значит? А как тогда укрощать?

- Да ты что… - Демон, супротив своей воли дернул плечами, сжал и разжал кулаки. – Ты уверен?

- Ты имеешь что-то против, женщина?

- Уже начинаю иметь!..

- Загрузка завершена. Вылезай, - это уже р.механик разродился.

Защёлкало, и крышка сползла с «родильни». Мель выдохнул и ловко покинул голубую муть. Откашлялся, терпя боль в груди, и оглядел себя.

Ну… Броня смотрелась не плохо. И только.  Не чувствовалась и не ощущалась ни капельки.   Левая рука рисунком новой чешуи походила на правую, грудина раздулась в ширь; пузо являло миру рисунок натренированных мышц, а от рождения короткие ноги имели "хребтовый" рисунок только на бедрах и ступнях. От чего могла защитить такая броня, было решительно непонятно, но раз р.механик сказал... И, раз в ней сидит серебро-14... Одиночка постучал по нагрудной пластине. Глухой и размеренный звук не прорвался через мерное гудение и бормотание установок «родилен» по периметру зала. 

- Так значит, ты меня встречаешь?  Да?

- Звиняй, ковровой дорожки не предусмотрел.

- Ты неблагодарная сволочь, хам и грубиян. Будешь делать, как я скажу. Понял, да?

- Понял что?

- Изумительно! Какой глупый демон мне достался! – Обзор глазами Меля изменился. Границы  его очертились молочно-голубой рамкой, периферия зрения расширилась и обрела большую чёткость. В её углах появились какие-то схемы и графики, а перед самим взором демона возникла недавняя бой-баба. Она стояла в позе «чашечки», выражение её безглазого лица-маски трактовалось как не обещающее ничего хорошего. 

Меля это не заинтересовало. Он расставил ноги, чуть развёл руки и крылья. Глубокий вздох и Одиночка обратился к себе. Согласно традиции, обнову следовало обжечь. И укротить заодно Марьяну Липец Третью.

- Что ты задумал, демон? – Помощник тут-же смутилась и растерялась. – Что, что ты делаешь?

Одиночка расслабился и сосредоточился одновременно. Мелкая дрожь родилась на его загривке, пробежалась по спине и пропала где-то на кончике хвоста. После этого мигом пропало и возвратилось снова мироощущение. Только уже гораздо обострённее. И Хаос, сокрытый в нём, ощутимо быстро поспешил на волю. Со стороны это проявлялось в виде многочисленных язычков пламени из всех сочленений бронепластин, с едкой чёрной дымкой на выходе. Хаос в каждом из нас, говорили Учителя и нужно уметь его контролировать. Зачем? Хаос – первооснова всего и всякого демона Гемны в частности. Он облачён в живую не инфернальную плоть, скован Моралью и Кодексом, общим для всех и уникальным для каждого Одиночки. Нарушая эти две Догмы, демон скатывается к первооснове и однажды уподобится тому, против чего он учился воевать во имя поддержания хрупкого порядка Гемны.

Хаос нужно уметь контролировать и выпускать в нужный момент сражения, и контролировать потом ещё больше.

Языки огня очень быстро набирали силу, чёрная дымка вообще исчезла. Не прошло и минуты, как Мьельнир пылал уже, словно огромный масляной факел, раздуваемый кузнечными мехами. И-помощник металась в его сознании и визжала, как самое настоящее дико испуганное живое существо.

- Я чувствую то место, где ты сидишь во мне, женщина, - медленно и отчётливо сказал демон. – Вздумаешь противиться моей воле, я выжгу его, а Хино или твой прежний хозяин вынут твой труп. За броньку не переживай, управлюсь. Ясно ли тебе, женщина?

- Да, да! - Взвизгнуло в его голове. – Прекрати, прошу!

- Я предупредил.

Пламя угасло. Появилась и снова исчезла черная дымка. Мель глубоко вздохнул и открыл глаза. Вотчина р.механика не изменилась. Где-то  гудело, где-то капало и что-то трещало. И всё это в приятном полумраке.

- Вывести интерфейс управления на обзорный экран, - была первая команда живой броне. Умных словечек от Хино Мель нахватался порядочно. Пора было блеснуть знаниями. – Полная проверка системы, начинай.

Внезапно он почувствовал движение за спиной и обернулся. Из автоклава вылазили разномастные глаза на толстых стебельках. Все они едва покачивались, истекали полупрозрачными каплями неизвестных веществ и неоднозначно пахли. Одиночка скривился. Выплеснув Хаос, он на недопустимо долгую минуту потерял внимание над происходящим позади него. Вдобавок именно сейчас укрощенная забила обзор перед его глазами мешаниной рун текущего статуса его живого доспеха.

- Я не успел зафиксировать весь процесс вспышки, - оттарабанил откуда-то из родильни немножко виноватый голос Джошуа. – Не могли бы вы повторить для более быстрой уплаты долга?

Лицо помощницы появилось в сознании Меля, посмотрело взглядом таким тоскливым и затравленным, что тот глухо зарычал. А чего больше было в этом рыке, удовлетворения или секундной досады, тайна по сей день. 

 

 

Spoiler

@@@

 

Хранитель возлежал на мерно колыхавшемся боку хряка, заложив руки за голову, любовался низким пологом пышных облаков Междумирья. Хряк, нажравшийся желудей пополам с отрубями спал, чуть ли не храпел, подёргивая передним копытцем во сне. Не иначе снилось, как снова копается в груде еды. Сине-зелёная вода едва качала крепко сбитый плот, привязанный к Путеводному Шесту, нагоняла расслабление и дремоту. Ничего не происходило достаточно длительное время, хотя должно было уже произойти. Не порядок. Хранитель вздохнул и выдал громко в небо:

- Выходи уже, не бойся!

Этой команды словно ждали.

Облака высоко над шестом вдруг скрутились в трубочку, серёдка которой заискрила молниями. К этой воронке немедленно потянуло крепким ветром, а потом вдруг громыхнуло, словно столкнулись напоенные водой грозовые тучи. Воронка исчезла, оставив после себя огроменного жука. Насекомое зависло в воздухе, на брюшке его загорелись голубым шесть фонарей, а жесткие подкрылки дрогнули и приоткрылись, но крылья не выпустили.

- Боишься, - прошептал Хранитель, разглядывая жука. – Впервой тута…

Насекомое завертело головой на короткой шее и выпустило длиннющие усы-сканеры. Потом ещё подёргало лапками. Закончив, таким образом, непонятные движения, жук плавно пошел на снижение.

Зависнув в сорока локтях над гладью воды, раздвинул пластины на брюшке, выпуская из своего чрева неожиданного пассажира. Одинокий охотник из огненного мира от самых начал мироздания резво высунулся из транспортного отсека и, чуть было, не вывалился. Быстро глянул на Шест и плот рядом с ним, отодрал длинный жгут от своей левой руки (жгут мигом втянулся в брюхо жука) и сиганул в низ. Бултых был знатный. Жук следом быстро пошел на снижение, лихорадочно дергая усами. Волновался, видимо.

А где-то под ним охотник уже плыл в сторону плота. Жук повисел над ним немного, поводил своими антеннами еще и унесся в сиреневую высь.

Тут и пловец подгрёб. Наконец-то. Хранитель, не дожидаясь вопроса о праве подержаться за край плота, нагнулся вперёд, протягивая руку. Хряк же мелко задёргал передними ногами, захрюкал во сне и зашевелил розовым пятачком. Видимо, добавку нашел. Странник забрался на доски, попробовал отряхнуться, но замер в недоумении. Вода втянулась в сочленения его нового панциря, ни капли не упало.

- Ладная обнова, рогатый, - Хранитель чуть наклонил голову в знак приветствия. Взобравшийся опомнился и согнулся в вежливом поклоне. Где-то над ними с громким хлопком жук унёсся в привычные для него миры.

- Моё почтение, мудрейший, - сказал на своём рычащем языке.

- И тебе хорошо ходить, - Хранитель снисходительно улыбнулся. - Что тебя задержало, скажи?

- Страх жука лететь по непонятным координатам в место, которого в его понимание просто нет.

- Издалека летел?

- Из Железных миров, что раскиданы в пустоте. Там, куда мы ходим лечиться, если совсем плохо становиться.

- Далековато забрался, - Хранитель поудобнее устроился на боку своего затихшего товарища. – Я ждал тебя с важным делом.

- Внимательно слушаю, мудрейший!..

- Странный новый мир возник на Великой Лестнице и в него уже ведут несколько дорог. Сходи да посмотри, что там и к чему. А как разузнаешь, сообщи Картографу, пусть отметит его на картах.

- Тогда направьте меня, мудрейший, - охотник ещё раз вежливо поклонился.

- Вон туда плыви. Как почувствуешь течение, плыви сильнее, потом увидишь скалы, обойди их справа. Два мощных гребка и ты на месте.

Странник неуверенно посмотрел в указанном направлении.

- Скажу ещё, что туда тебя влечет собственный интерес, так что поспешай, - Хранитель хитро улыбнулся.

Одиночка из первого мира согнулся в третий раз и с мощным толчком ушел в воду. Очень скоро его рогатая голова скрылась в пелене тумана.

Хранитель умиротворённо вздохнул и закрыл глаза.

- Не сплошаешь, рогатый, найдёшь способ избавиться от мук Долга, - выдал он в небо.

Хряк громко хрюкнул и клацнул челюстями. Да когда же он желуди-то свои доест?

 

@@@

 

Камень обжигает ноги даже через толстую подошву сапог из чешуи саламандры, в ледяном воздухе носятся сгустки перегретого пара, где-то внизу ревёт Хаос, а сверху просачиваются слабенькие лучики Порядка.  Мьельнир стоит в трёх шагах от края пропасти, справа и слева подпирают плечи Тишины и Громобоя, Шас О’Каис тенью маячит где-то сзади. Хаос выплёскивает своих слуг на острую кромку Перешейка и пострелы Хино со второй линии немедленно бьют в их направлении из всего своего не маленького арсенала алхимических ружей, дымовых камней энергетических копий. Но этих потуг недостаточно. Порождения и отродья, низшие и высшие демоны, гончие и лошади, да много ещё чего, всё рвётся через одиночек к пятой линии. Справа  и слева мелькают оружия других защитников Перешейка, заклинатели с третьей линии жгут лечебной волшбой попавших под удар, мгновениями возвращая их в бой. Сраженные хаоситы сгорают жирным пеплом, которого лежит уже у ног защитников на пару ладоней в высоту. А новые всё прибывают и прибывают. Грохот орудий со спины и рёв первоэлемента в бездне под Перешейком внезапно прорезает чистый и высокий Голос, и всё исчезает в серой пелене предрассветного дождя.

Мьельнир висит вниз головой на толстом суку неизвестной породы дерева, зябкий ветер старательно выбирает частички тепла из расщелин его новой брони, не забывая щедро сдабривать взамен обильными брызгами холодной воды. Одиночка с кряхтением перехватывается ногами поудобнее, маскировочная сетка с шуршанием юлозит по его телу.

- И часто тебе сниться такое? – Спрашивает Маришка осторожно.

- Изредка, - нехотя отвечает Одиночка. – Только в этот раз что-то очень ярко.

Маришка в сознании демона делает виноватое личико и исчезает, а Мьельнир пытается снова придремать.

Напоминание о неисполненном Долге Жизни будет преследовать его до самого конца, не давая покоя в мути и забивая мыслями  в сути. Против природы и Кодекса не попрёшь.

 

  @@@

 

- И что было потом? – Спросили с соседней койки.

- Потом он призвал печатью Кошмарного Пожирателя Огня, и нам стало не до него. 

- И вы  вчетвером его не втащили?

- Втащишь тут… Положили нас вары.

- Драконы или Гримуар? – С другой койки.

- Тесла. Зашли к нам зашли в тыл, и, пока мы катали Пожирателя, стоптали наших чернокнижников. Меня вообще, вон, Дыроколом насквозь!

- Не слабо, - сочувствующе со всех сторон.

- И чем всё закончилось?

- Нас стоптали, Пожирателя свалили, а демон исчез, будто и не было.

- А где это было?

- В Танцующем, где мы Обелиск ставили нашим мертвячкам.

На больничных койках зашептались, кто-то закряхтел, переворачиваясь на другой бок.

- Так а что за демон такой был? Его бил раньше кто?

- Не-а. Мы должны были быть первыми. Если б не эти! – С угасшим раздражением.

- Ну а как выглядит хоть?

- Ну, такой, в хитиновой броне с ног до головы, плащ большой, хвост, рога. Что там еще? – Пауза. – Стоял, растопырив руки и крылья, на одной ноге. Элемента у него нет.

- Как нет?

- Да вот так, нет.

- Мы думали, огонь или хаос, так фиг там. Нейтральный элемент у него.

- И как его бить?

- Его найти надо сначала!

- Во-во, найти!

- Лежите-лежите, сыскари вы мои калечные! – Кетти, а с ней ещё несколько медсестёр, прошли меж рядами коек, проверяя больше порядок, чем целостность бинтов и степень заживления ран. Оно и понятно, в этом крыле больницы отлёживались все, кого чуть было не постигла участь парочки убийц из Ордена Заката неделей раньше. А свидавшихся с Инфантой медсёстрам исцелять уже не приходится. Только кормить по расписанию, да за порядком следить, чтоб не набедокурили, пока не поправятся окончательно.

- Кстати, я слышала, что совет магов  Академии очень озабочен слухами о появлении этого демона, - Раздался юный женский голосок с дальней койки. - Говорят, охота на него будет!

- С собаками его загонять, как Кабана? – Ехидно сказали откуда-то оттуда же. – Пустят по его следу Охотника и дело с концом!

- А я видел, что охотника уже нету!

- Значит, уже снарядили!

- Наши рекруты слышали, что ещё Академия Точности собирала ловчую команду, но всех подробностей не знаю. По очевидным причинам.

На койках вновь зашушукались, обмениваясь мнениями и домыслами. Санитары внесли очередного забинтованного, переложили его аккуратно на свободную кровать.

- Где тебя так покорёжило? – По-отечески спросили с ближайшей койки.

- В Эльтане. Ширра подрала.

- Это как это ты?

- Да, в засаду сел, смотрю, бежит что-то по дороге, только грязь плюскает. Со мной поравнялось, сверкнуло глазами и исчезло. И тут Ширра на меня прыгает.

- А что-же это было такое, не разглядел?

- Да син залётный в Особняк шел, скорее всего, - важно выдали от дверей покоя.

- Угу. Син. Без туфлей по грязи, оставляя четырехпалые следы. А броня, что панцирь у Жужи. У Мерцающей. Хрен разглядишь!..

- О! Так может это демон ваш был? Видать, крепко же вы его напугали, что он от Танцующего в Эльтан побежал!

- Что за демон? Какой демон?

- Так ты не знаешь ещё? Так слушай!..

 

Spoiler

 

@@@

Земли Эльтан большой популярностью никогда не пользовались. Причина банальна: узкий серпантин раскисшей глины и каменного крошева, множество удобных ям и больших камней-укрытий, Бешеных Кабанов, очень любящих такие вот ямы, и гигантских Ос, с которыми «дружить» получалось только у бойцов дистанционного боя. А не у контактников. Остроты добавлял прайд  Ширр, обосновавшийся где-то в пещерах на обрыве у самых стен сада-лабиринта Особняка. «Милых» созданий, охотящихся по всей этой территории в любое время дня и ночи. И был ещё, конечно же, нескончаемый дождь. Мерзкий, холодный, он лил с переменной силой, переходя по весне в непрерывные летние грозы, а по осени – в безостановочный снегопад до самой оттепели. Поговаривали, что так будет до тех пор, пока безумие не оставит Кукольника в Особняке. Но слухи - слухами, а факты – фактами.

Демон копался в заплечной сумке недалеко от ворот парка. Снял и сложил свой необъятный плащ, поудобнее устроил на поясе многочисленные сумки и мешочки, вытянул из щитков брони за спиной опасного вида крючок, который плотно зафиксировался справа-сзади на уровне поясницы. Сумка полетела за спину, и тварь проверила своё оружие. Короткий лук на винтовочном прикладе за левым бедром и дубину с шестью металлическими перьями за правым.

Удостоверившись в доступности и удобности извлечения означенного из костяных чехлов, демон рысцой побежал к Особняку. В оптическом прицеле с полукилометровой дистанции он казался чем-то непонятно-интересным, но ничуть не страшным.

 Ворота, гостеприимно распахивающиеся перед каждым посетителем, в этот раз оказались недвижными. Более того, проушины под засов на них были обмотаны цепью, толщиной в руку, а на самих ржавых прутьях был подвешен кусок картона со смытой уже какой-то картинкой.

Демона это не остановило. Сиганув вверх, он оттолкнулся ногами от заржавелых витков, ухватился и замер, балансируя, на скрипящих створках. Потом был рывок вперёд-вверх, взмах крыльями и вот он уже на середине центральной парковой дорожки. На корточках, пальцы левой руки касаются мокрой плитки, а правая отведена немного назад. Алиса стоит перед ним в пяти шагах. Мокрая, с перепачканным подолом и заржавленным ножиком, она вдруг пронзительно завизжала и метнулась в сторону живых изгородей. Не заметив под ногами лужи, поскользнулась и шлёпнулась в грязь. Немедленно подскочила, снова взвизгнула и вбежала в стену кустарника. Шум и треск, всё это накрывает короткая волна мороси и глухой раскат грома.

Демон распрямился и твёрдо зашагал к парадному входу.

- Добро пожаловать в Особняк Ужасов, где вас ждут незабываемые приключения и полные опасностей театрализованные постановки! – Звонким металлическим голосом выдал фразу-приветствие механический голем у входных дверей. – Не желаете приобрести билетик?

Демон не ответил, задрав морду, он осматривал навес над крыльцом.

- Без билета вы не сможете пройти и насладиться всей глубиной трагизма разыгрываемых постановок!

- Кому надо, тот и без билета войдёт и выйдет.

Красные глаза-фонари голема крутанулись в своих посадочных гн доёздах и он выдал:

- В таком случае вы будете выдворены с особым старанием и цинизмом!

- Но сначала заберу своё.

- Актёры приложат максимум старания выдворить вас, если вы не приобретёте билет! Если вы не хотите приобретать билет, то есть прекрасная возможность воспользоваться платным перемещением в любую понравившуюся вам комнату! Стоимость билета включена в стоимость перемещения!

Демон не ответил. Став на одну ногу, он развёл руки в стороны и расправил крылья. Внутри продавца билетов что-то защёлкало, а цвет фонарей изменился на бело-голубой.

- Зачем ты пришел, странник? – Спросил голем с промедлением уже другим голосом. Более похожим на человеческий.

- Мне нужна отрубленная рука того, кто посещал это место шесть дней назад, - демон отвечал тихо и медленно, словно был в каких-то раздумьях. Снова раздались щелчки и потрескивание.

- Он выжил?

- Да.

- А та, что была с ним?

- Тем более, - пауза. – Я восстановил её, а один механизм многократно улучшил и усилил. И теперь они где-то там, на перекрёстках миров. Она и странник, что потерял здесь свою руку.

Вдали  загремело, потом Особняк накрыло очередной волной противного дождя.

- На крыше в западном крыле есть не заращенный ещё участок черепицы, где вы найдёте дорогу из самых тонких шестерёнок, - защёлкало и затренькало сильнее. - Она приведёт вас к искомому.

Фонари голема вдруг запылали.

- Добро пожаловать в Особняк Ужасов, где вас ждут незабываемые приключения и полные опасностей театрализованные постановки!..

- Спасибо, - тихо сказал демон и, подпрыгнув, ухватился за навес.

 

- Приём! – Высокий сильный голос с оттенками хрипоты и усталости вошел в веллингский переговорщик и унёсся к адресату.

- Слышу тебя. Говори, - отвечал твёрдый, уверенный голос с металлическими нотками.

- Цель отслежена, повторяю, цель отслежена.

- Локация? – Уверенность была слегка подразбавлена волнением.

- Кукольник. Вошел через крышу.

- Через крышу? – Удивлённо.

- Да.

- Хвост?

- Никого.

- Продолжай наблюдение, я в пути, - волнения поприбавилось, удивление улетучилось.

- Ты-то с кем или один? – Спросил сильный.

- Как обычно.

- А остальные?

- Первый объявил сбор, - сказал уверенный голос. - Но это больше для новеньких, кто в первый раз на облаву выходит.

- А ты что?

- Приступ хитрости.

- Понятно,- скептически протянул сильный. - А если выгорит?

- Пусть уходит.

- Вот так отпустить? – Продолжал сомневаться сильный.

- Есть причины, - волнение твёрдого голоса как рукой сняло, а металлических ноток прибавилось. Смысла продолжать разговор становилось ещё меньше.

- Понял, продолжаю наблюдение, - сильный, с хрипотой, голос прекратил расспросы.

- Отбой по связи, - буркнул уверенный и отключился.

 

Бальтазар отлип от прицела, покопался в карманах накидки в поисках сухого платочка. Найдя, утёр выступившую слезу. Странный демон не так волновал его сейчас, как всё чаще слезящийся правый глаз. «Это всё от напряжения», - ворковала Эйслин каждый раз, когда снайпер попадал в её цепкие объятия. «Старею, - думал про себя стрелок, - вот уже и Кролику не могу возразить, как раньше. Удумал гоняться в одиночку за демоном накануне большой охоты. Буд-то Охотника…».

Снайпер ещё раз промокнул слезу. И внезапно вспомнил Танцующий Лес. Когда Кошмарный Пожиратель растёкался грудой раскалённой породы, а сам он стоял у кромки деревьев, целясь в туманную серость кустарника. Прекрасно ощущая, при этом, на себе чужой прицел. А потом словно увидел ситуацию со стороны: себя у деревьев и демона в кустах, нежно держащего в руках свое странное оружие и выразительно мотающего головой. В недоумении снайпер опустил тогда свои «Легионеры» и демон мигом исчез. Буд-то и не было его, а печать Алхимика сломал кто-то из Ордена. Непонятно.

- Аура да сохранит нас, - выдохнул человек и продолжил наблюдать за Особняком.

 

@@@

 

Место было пропитано черной магией. Не слишком древней, но и не слишком молодой. Хуже того, его наполняли боль утраты, тоска по былому, гнев и ненависть к происходящему. А всё это прекрасно сочеталось и подпитывало друг дружку, да так, что разделить уже было невозможно.

Мьельнир твёрдо стоял на одной из огромных шестерёнок, занимающих чердачное пространство, и слушал мир. Ну, или впитывал в себя всякие знания информационного поля об этом «весёлом» местечке. Самые яркие моменты были, естественно, всполохи аур в моменты убийств местных вождей. Азарт делёжки добычи и радость успеха. Менее яркие – меж клановые стычки и спектакли на сцене, на первом этаже.  Если в первом случае всё понятно, то второй больше всего походил на ритуальные убийства с особой жестокостью, рвением и старанием. Если учесть чёрную магию, то не удивительно, что Особняк забирал боль, кровь и плоть неудачников, что не сумели вовремя удрать из механического плена. Забирал и подпитывался этим. С чего, вы думаете, сами собой зарастали выбитые стёкла и простреленные стены?

Искомое находилось здесь, на чердаке. В обширной комнате, куда со второго этажа вёла скрытая лестница. Там же ощущалась квинтэссенция всей ненависти и безумия, боли и страдания. И пробивались  ещё крохи интереса и нетерпеливого ожидания. Причём ждали именно Одиночку. Наверняка магический голем, что у входа стоит, сообщил.

- Маршрут до цели проложен, - сладко прозвучал в голове голос Маришки. – Вывожу на обзорный экран.

Вариантов дороги не было, ибо была она одна – единственная. Помощник подсветила только наиболее прочные (на её взгляд) участки потолочных балок, стропил и шестерен, на, или за которые можно было ухватиться. Естественно, вдоль всего этого тянулась цепочка малюсеньких часовых шестерёнок, пружинок, тяг и рычажков, образуя этакую жилу, ритмично пульсирующую в такт чего-то.

- Ну, пойдём, посмотрим, кто так жаждет нас увидеть, - пробурчал Мель себе под нос. Маришка в его сознании хищно так улыбалась.

Через двадцать шагов в дорогу тонких шестерёнок влилась ещё одна, такая же. Потом ещё и ещё. На середине пути Одиночка шел уже вдоль механического кровотока толщиной в руку, кое-где скрытого бронзовыми кожухами с массивными заклёпками. И всё это ритмично тикало, щёлкало и тренькало, а из металлических шлангов то и дело капало какой-то вонючей смазкой. Кровоток упёрся в глухую стенку, пройдя вдоль которой, Мель нашел небольшую дверцу, за которой оказался узенький коридор с высоким потолком. Свечи здесь были заменены вполне ухоженными масляными светильниками, пыли и паутины даже и близко не было, а из видимых слуховых окон тянуло ощутимыми сквозняками. Коридор этот охватывал со всех сторон большое помещение, внутри которого ощущалось нечто.

- Я обнаружила четырёх андройдов и ещё минимум пять механизмов иной конструкции, - шепнула Маришка, а Мель вдруг расслабился и положил руки на оружие. – Десять механизмов, извини…

Расслабление  - первый шаг перед боем. Тело в легкой блажи, можно собраться мыслями и ясно обозначить цели. Их не десять. Больше. Вторым шагом надо будет выделить самые значимые, чтоб определить, кончать их первыми или оставить на сладкое. Третий шаг - сам бой. Но в худшем раскладе дела. А пока этого расклада нет, решать надо мировым путем. А для этого нужно войти в распахнутые доброжелательно двери.

 Под напряженную барабанную дробь  больших заводных мишек Одиночка вошел в смесь детской комнаты и столярной мастерской. Толстые ковры, скрывающие каждый звук. Мячики, лошадки, игрушечные столики с карапузами и чайными наборами. Гобелены весёленького содержания и светящиеся шары-чайники под потолком. Справа – большой верстак, не плохо так оснащённый инструментом и приспособлениями. Слева – портрет хуманской  женщины безумной красоты в полный рост на пустой стене. По центру – огромная часовая пружина, серёдка которой была прикрыта островерхим шатром, заляпанным изнутри. И под шатром этим что-то шевелилось.

Демона встречала Алиса. Неуловимо похожая на ту, что гуляла сейчас с безруким странником, она была надета в простую ночнушку и в высокие черные сапоги. Интерестное сочетание. Справа за ней стояла кукла серии Арлекин с пальцами-ножами на массивных предплечьях. Ещё две таких быстро и плавно закрыли двери, отрезая путь к отступлению. Мишки прекратили барабанить и замерли с поднятыми палочками.

- Говори, - рыкнул Мель, не убирая рук с оружия.

- Ты пришел за этим, правда? – Алиса выхватила из-за спины отрубленную руку, пованивающую гнилью и машинным маслом. – Но я тебе её так просто не отдам!

С потолка спикировал железный паук, ухватил и утащил предмет куда-то под кровать-пружину.

- Что ты за неё хочешь, кукла? – Мель старательно нагнал злобу в голос.

- Ммм… - Алиса приложила палец к губам и закатила глаза. – Я за неё хочу тебя!

- И куда ты возьмёшь? В рот? – Мель ехидно усмехнулся.

Кукла переменилась в лице. Медведи ударили в барабаны и замерли.

- Резонный вопрос при бестолковом ответе, - Одиночка чуть пожал плечами. Снова барабаны.

- Я хочу поиметь тебя в своей собственности, чтобы ты сделал то, что я сделать не могу!

Ещё лучше. И что же она такого хочет?

- Поясни, - Мель не стал ехидничать, хотя Маришка предложила аж три варианта ответа разной степени едкости.

- Ты починил мою старшую сестрёнку, - Алиса изобразила грустно-виноватый вид. – Почини моего папулю! И я отдам тебе оторванную руку!

Какие мы быстрые! А если так, то есть резон сделать всё по уму и порядку. Без суеты и лишних трупов.

- Вот Договор Найма, - под барабанную дробь Мель извлёк из сумки свиток толстой кожи. – В самом большом пустом поле подробно пиши, что мне делать и что получать в награду. Пиши и подписывай.

Свиток полетел Алисе в грудь, был ловко пойман и унесён к одному из чайных столиков. Пока кукла возилась над документом, игрушечные детишки, сидящие вокруг стола, что-то ей подсказывали и нашептывали, а мишки барабанили уже в другом темпе. Что-то вроде заполнения паузы.

- Готово! – Алиса аж сияла. Походкой «от бедра» она подошла к Одиночке и протянула свёрнутый Договор в изящном полупоклоне. Документ сам собой выскользнул из деревянных рук и повис перед Мьельниром. Развернулся, явив витиеватые руны следующего значения: «Вылечи папулю целиком и полностью и я отдам тебе отрубленную руку!». И подпись «Алисия двадцать девять». Подпись светилась голубоватым светом, что означало её подлинность.

- Добро, - буркнул демон, подписывая документ со своей стороны. Нет, можно было составить более точно, но, в случае срыва, лезть самому за трофеем было не так далеко. Свиток повис за его левым плечом, мишки перестали стучать, а Алиса с нетерпеливым интересом посмотрела на своего работника.

- И почему ты не начинаешь? – Спросила со злобой в голосе.

- Спешка нужна при ловле паховых вшов, - Одиночка скинул сумку и твёрдо шагнул к пружине. Мишки оттарабанили коротко и волнительно, а под шатром зашевелилось сильнее.

- С чего начнёшь? – Поинтересовалась Маришка.

- Надобно подойти и посмотреть глазами, - последовал пространный ответ.

- А есть другие способы «посмотреть»?

- Конечно, «истинный взор» не сходя с места.

Мель замер у края пружины, прислушиваясь к внутреннему чутью, медленно занёс ногу, намереваясь шагнуть вперёд. Подвох был. И был очевиден. 

- Папулю чини! – Крикнула Алисия откуда-то из-за спины.

- Я могу тебя подвесить поудобнее… - Смущенно подсказала Маришка проанализировав мысли своего пилота.

- Попробуй, - хмыкнул он и шагнул вперёд. Пружина немедленно исчезла, открывая ловушку.

Бездонную, на первый взгляд, яму, стенки которой формировали разноразмерные шестерни, шкивы, трубки, вообщем, всякие механические устройства. И вся эта машинерия шевелилась, дергалась и тикала.

Но Одиночка туда не упал. Четыре жгута мышц и сухожилий стремительно выросли из его спины. Челюстями, не менее зубастыми, чем его, жгуты вгрызлись в потолок и напряглись, принимая не маленький вес демона.

- Как тебя лучше подвинуть, мм? – Ехидной сладости и мимолётного превосходства в голосе помощника было хоть отбавляй.

Одиночка догадался сам. Почувствовав помимо крыльев ещё выросты, он просто представил, как перемещается вперёд, и нововыросшие «руки» послушно сместили его. Шатёр затрясся и мощным порывом был сброшен в механическую яму. Там его заботливо подхватили и мигом разрезали на сотни лоскутов многочисленные ножи и лезвия.

- Не хотела бы я там оказаться, - Маришка подкрепила слова наращиванием мышечной массы на подвесах. Мель хмыкнул. Женщина, неуязвимая к обычному оружию, так его боится! Ну-ну. А на эээ… «молекулярные лезвия» она наплюёт с обзорного шпиля?

Столб из тонких шестерёнок врастал в спину барона Файнула фон Хардигана, с каждой своей пульсацией вливая в заплывшие жиром телеса эссенцию черного волшебства. Страх, боль и отчаяние, забранные у живых, Особняк старательно передавал теперь своему хозяину. Или своему порождению. Или своему питомцу, творения которого, да и он сам, будут снова вскоре убивать, добывая  муки неосторожных людей. Но эти силы уходили впустую. Кровью сочились из многочисленных ран и порезов, маслом истекали из разорванных шлангов левой руки-тумбочки. Но самый большой поток  энергии хлестал из распоротого горла.

- Смотри, женщина, - Мьельнир мысленно указал на обломок, торчащий из трахеи. – Обычное лезвие с простейшими, но убийственными чарами, не позволяющими его вытащить. Только пропихнуть вглубь, что обозначает немедленное отрезание головы. А так он и ни мёртв, и ни жив. Этакая серединка.

- Работа безрукого странника?

- А чья же ещё? Хорошая и расчетливая работа. Аж завидно.

- Смахивает на пытку.

- Угадала. Пока ты там анализировала двери на прочность, я посмотрел в пространство и прекрасно разглядел весь бой Безрукого. Очень грамотно проведённый бой.

- А за что он его так?

- Запытал за издевательства над э… первой серией. За попытку вернуть ту куклу и продолжить её истязания. За умервшлённых хуманов. Да просто помешал ему сдирать чертежи кукол со стен. В какой-то момент Безрукий начал наслаждаться болью своего противника, отчего так легко и грамотно наложил эти чары на  косу. Черная магия ведь любит пытки и боль. А я сейчас буду её развеивать вытаскиванием. И ты мне в этом не поможешь.

- Почему?

- По хряпке, - Мель довольно хмыкнул, завис над самим бароном, а потом совершил просто самоубийственный поступок. Упал на толстое брюхо Кукольника, полностью убрав державшие его жгуты. Маришка взвизгнула и сжалась в комок в сознании демона, который удивительно легко балансировал на подушке жира. Хозяин засипел горлом, тухлая кровь из его ран хлынула с удвоенной силой. Задёргался, пытаясь сбросить неожиданную ношу, но безрезультатно. Золотистая молния впилась в разорванную гортань, большой палец с силой вогнал лезвие вглубь шеи. Хардиган заметался на своём ложе, демон раз за разом чередовал тычки в обломок с целительной волшбой. Хрустнули и тут же срослись разрезанные сухожилия. Обломок высвободился из объятий плоти и улетел куда-то в недра механической ямы, а барон, словно рак, вылупил глаза на своего доктора.

- Уби!.. – Заорал он и немедленно выхаркнул разорванные богатырским рёвом голосовые связки. Рев подкрепил величавым взмахом протеза. Естественно, даже не целясь. Демон смахнул с костяной маски ошмётки плоти и мощно приложил кулаком в лоб крикуну. Тот откинулся безвольно, вяло зашевелил губами, выдавая толи проклятья, толи команды.

- Мы ещё живы? – Тонко спросила Маришка, пока лекарь скептически кривил губы на свою работу.

- Я да. А как ты – не знаю, - Мель пригнулся. Над ним с весёлым воем пролетел Арлекин. Шлёпнувшись об стенку, подскочил и прыгнул прямо на тонкую жилу. Там его подхватили и в миг покромсали.

- Лечи, лечи, не отвлекайся! – Задорно крикнула Алиса от края ямы. Она и два оставшихся Арлекина прицельно закидывали демона игрушками и всяким подручным барахлом. Типа, пытались скинуть и тем самым убить.

- Я ей точно вдую, - рыкнул Одиночка. Маришка, как бы невзначай, просканировала тельце куклы. Выдала обиженно:

- А у неё некуда…

- А я проковыряю, - демон отвернулся, оглядел жир под собой «истинным взором». – От он ты где, гамнюшонок, спрятался!

- «Вылечи папулю целиком и полностью», - напомнила помощник. Хардиган захрипел. Сложная связка целительных чар и магического лезвия вскрыла жирную грудину, и Мель незамедлительно вогнал правую руку под сердце пациента. Тот выгнулся дугой и задёргался. Засипел горлом, истекал из всех своих порезов гноем, по цвету и запаху не отличимому уже от отработанного машинного масла. Налитые кровью глаза вращались в орбитах, словно красные визоры-фонари у недавнего голема-привратника. Рука-тумбочка дергалась и искрила. Одиночка балансировал на изодранной уже когтями на ногах горе жира и мяса, помогая себе свободной рукой и крыльями. Копался? Нет, с азартом что-то ловил в груди Кукольника. Сочно хлюпало левое лёгкое, огромное сердце, на половину обмотанное трубками и полосками железа, колбасило так, словно являло собой плохо отрегулированный агрегат на горючей жиже. Шибало вонью. Хотя Маришка убеждённо твердила, что фильтрующие элементы задействованы целиком и полностью. А отрезать дыхалку от внешнего мира, нет? Столб тонких шестерёнок колотило и трусило, срывались и исчезали в объятиях ножей листы его обшивки. На фоне всего этого тупо долбили в барабаны игрушечные мишки, ныли и ревели карапузы, которых не успели ещё выкинуть в сторону лекаря, стонала в припадке Алиса (вернее сказать, имитировали этот припадок), а Арлекины скакали вокруг неё, весело вереща и махая лезвиями. Ну и задевая её, и друг дружку, естественно. От этого лиходейства, казалось,  дрожал и сам Особняк.

Завершилось в момент. Мьельнир выдрал под потускневший свет ламп длинного и толстого механического червяка с хорошей такой зубастой челюстью под гладким блестящим лбом. Червяк извивался, из глотки его то и дело вылазила ещё одна маленькая челюсть на подвижном штоке; истекал чёрно-зелёной жижей, заменяющей ему кровь. И жижа эта силилась разъесть всё, на что попадала. Противно дымила. Секунда и вокруг паразита возникла стеклянная сфера, которую оплели и тут же закостенели массивные жгуты. И стало тихо. Не шатался дом, отмигались и погасли светильники, перестал вибрировать столб, продырявив свои барабаны, замолчали мишки, а Арлекины и Алиса замерли в нелепых позах. Хардиган, тупо глядя перед собой, закатил глаза и безвольно обвис на своей «кровати».  Захрапел. И это при вскрытой-то грудине.

- Вот даже как, да? – Маришка изобразила удивление.

Пластины брони на поясе надёжно зафиксировали шар с паразитом, а Одиночка применил к медленно срастающимся ранам барона несколько различных исцелялок. Свел кончики  рёбер, худо-бедно уложил мышечную ткань. Конечно же, он не был целителем или там врачевателем. Бытие всякого  в Гемне обязывало знать основы лекарства и исцеляющей магии в первую очередь для помощи самому себе, потом лицам, скованным Договором Найма, ну и потом всем остальным по необходимости.

Отлечил. С презрением оглядел тушу, покосился на Договор, который потерял где-то половину своего свечения. Потом качнулся и ловко перемахнул через провал прямо к недвижимым куклам.  С задумчивым таким видом подошел к Алисе сзади. Неспеша, даже бережно, наклонил её, и лишь только взялся за подол ночнушки, в намерении задрать его, как кукла резко скакнула вперёд.

- А вот и не дам! – Звонко сказала она, замерев в соблазнительной позе.

- Меня интересует отрубленная рука, - рыкнул Одиночка с едва слышимой досадой в голосе.

- Конечно-конечно, - засуетилась Алиса. Механический паук за её спиной опустился с потолка, но на середине пути заискрил и развалился на кучу железяк. Алиса сделала страшное лицо и топнула ножкой. Второй, а вслед за ним и третий сумели забраться в нутро замершего столба, но так и не вылезли с необходимым. 

- А такая не подойдёт? – Спросила деревянная девочка с невинным личиком. Быстрое движение и её правый сустав вывалился из сочленения на мягкий ковёр.

Одиночка угрожающе зарычал. Нарушение условий Договора, во-первых, немедленно отражалось в самом Договоре, а во-вторых, грозило скорой расправой над нарушителем. Правилом без исключений являлось то, что Договор нарушали именно заказчики, а не исполнители-демоны. И потом, нарушенный Договор мог и не приняться в расчет на Трофейном столбе. Работа работой, но что за бестолковый демон её выполнял, если повёлся на обман и не забрал свою награду?

- Жаль, - выдала кукла и, подхватив свою руку, сама прыгнула в яму.

- Дурдом, - откомментировала это Маришка.

- Не уверен, но вся суть этого места была завязана на этой хрени, - Мель похлопал по шару. - И стоило ей покинуть своего носителя, как цепочка взаимодействия оборвалась. И всякий предмет тут потерял свою действенность. Или то, что его оживляло. Кроме тех вещей, что были созданы без его участия. Так что есть вариант лезть в эту яму самому, забирать своё.

Не пришлось.

Алиса выпорхнула из ямы, отрубленная рука в торжественном поклоне была протянута Одиночке. Тот крепко ухватил её и отправил на трофейный крюк, за спину. Договор, висевший за левым плечом демона, вдруг растерял остатки  золотистой ауры и спрятался в складках дорожной сумки на полу. Кукла тем временем с некоторой похотливостью и интересом смотрела на демона.

- С вероятностью 50% она тоже хочет тебе «вдуть», - отстранённо сказала Маришка.

- Теперь я ей не дам, - проворчал на это Мьельнир, ухватил сумку и твёрдой походкой направился к покосившимся дверям. Пинком вышибив потрескавшиеся створы он уже шагнул было в коридор, но внезапно обернулся. Алиса, воплощение милости, прелести и очарования, столбиком стояла на мягких коврах. Оба Арлекина грудами хлама лежали подле её ног. В тёмной глубине комнаты богатырски храпел и продолжал вонять остатками гноя и масла Хозяин. Светильники едва тлели. Демон действовал не думая.

- Лови! – И к ногам куклы упала сфера с паразитом. Алиса кончиком носка остановила движение предмета, с надменным интересом вскинула правую бровь. – Это его безумие. Умудришься разбить, и всё станет как прежде. Только ещё хуже.

Кукла не шелохнулась. Одиночка хмыкнул и пошел к выходу. 

 

Особняк вымер. Кромешная тьма заполняла коридоры и комнаты; магические полы, являющие собой мозаику летающих кубиков, были теперь провалами в никуда.  Грудами щепок валялась в стенных нишах разбитая мебель. Все младшие модели кукол, орудий убийств и пыток, часов на паучьих ногах и летающих светильников, хламом валялись на полах. Именно сейчас, как никогда, Кукольник походил на забытый и заброшенный склеп, в коем упокоилось механическое безумие.

Демон спустился на первый этаж, твёрдо и уверенно вышел в гостевую залу, где и остановился. Что-то почувствовал. И кое-чему удивился.

Сквозь колотые стёкла витражей в комнату робко пробивались тёплые лучи закатного солнца. Впервые за долгие годы свет Ауры разгонял народившийся в Особняке Мрак. Живым теплом согревал пыльные полы и колыхал воздух.

Мель обернулся. Из темноты вышли три куклы. Алиса и два Арлекина. Оставшиеся в живых вторые модели, прятавшиеся не весть где. Не затронутые ещё безумием паразита в шаре. Девочка испуганно жалась за спинами своих братьев, которые гордо и надменно вышагивали по растрескавшейся плитке пола. Эта Алиса была не на много красивее той, что осталась на верху, в скрытой комнате. Но одета гораздо цивильнее. И, естественно, с небольшим ножом в руках. Арлекины, что близнецы. Рубленные черты лица, деревянные губы в надменной усмешке, хищные носы и презрение ко всему и вся в стеклянный шайбах глаз.  И у этой модели руки еще были вполне человеческие. Крепкие и сильные. Ни намёка на встроенные или иные машинки умервшления живой плоти.

Магические големы замерли в десяти шагах от демона.

- Мы настоятельно хотим поблагодарить, - с вызовом сказал один из Арлекинов. Алиса за его спиной закивала головой, вдруг испугалась этого, и застыла вообще столбиком.

- Вот лучшая благодарность, - демон качнул головой в сторону обрубка. Рука была насажена ладонью. Окостенелые пальцы обхватывали крюк, и создавалось впечатление, что она всеми силами  держится за костяк, чтобы не сорваться.

- Тогда мы настоятельно хотим попросить! - Вызова и презрения в голосе куклы стало больше.

- Попробуй, - демон пожал плечами.

- Мы настоятельно хотим, чтобы вы закрыли Особняк от посягательств извне!

- А самим мебелью двери закидать слабо?

- Не помогло, - пискнула Алиса, вообще перепугалась и спряталась за спину просившего. Второй Арлекин буравил демона тяжёлым взглядом.

Последний, не глядя, выудил толстый свиток из сумки, развернул и провёл левой лапой по тексту.

- Моя работа стоит дорого, - зарычал он. – Что вы мне можете предложить?

- Настоятельно предлагаем только стихотворную благодарность.

Свиток скрутился в трубочку и исчез в недрах сумки, а её хозяин отвернулся и шагнул к выходу.

- Стой! – Алиса выпорхнула из-за спины Арлекина. – Ты приставал к моей старшей сестре, можешь поприставать ко мне!

Демон ехидно хмыкнул и продолжил движение. Створы парадных дверей он распахнул не сильным толчком силы и вступил на крыльцо.

Красота была неописуемая. Сплошная пелена сиреневых дождевых облаков пошла бархатными лоскутами, через прорехи в которых стелились по земле красные с желтизной дороги света. Над парком и дальше медленно поднимался пар, а лёгкий тёплый ветер старательно высушивал всё, до чего мог докоснуться. Вдали, где всё ещё сверкали молнии, изгибалась арка радуги. Недалеко ревели в несколько глоток Ширры. Вылезли, видать, под солнышко, подсушить шкуру.

Голем-привратник по левую руку демона сверкал на него синими фонарями глаз. Рогатая голова повернулась в его сторону:

- Зайдёшь, нет? Я пространство тут закрою на год времени.

- Нет, - ответил голем немного игриво. – Кто, как не я, сообщит Зрителям о закрытии театрального сезона?

- Воля твоя, - рыкнул демон. Створы за его спиной с грохотом захлопнулись, отсекая истошные вопли Алисы, которая орала что-то про сцену любви на самой мягкой кровати в самом далёком и романтически обустроенном покое. Куклу, при этом, держали за руки и за ноги, чтоб не вырвалась. Кажется.

Одно дело быть Странником перекрёстков, другое – Хранителем. Странник знает  где, когда и куда. Может посмотреть, что было. Не в подробностях, конечно, но и не слишком поверхностно. Хранитель знает и может почти всё. Но это оглашать не принято. Демон был Странником. Больше того, он был Одиночкой из Гемны, что обязывало его с рождения знать и уметь работать с пространством в непостоянном мире отчего дома. Порталы сквозь миры и время, одиночные и на группу. Свёртка пространства в конечный объём и восстановление до первоначального состояния, производная – ограничение прохода в определённое место и обратный эффект. А способности Странника усиливали это как нельзя кстати.

Мель застыл на левой ноге лицом к дверям. Расставив руки и разведя крылья, он шептал формулу «сокрытия места». Сроком на один год местного времени. Груда мёртвого кирпича, стекла и дерева позади него, всё ещё держала в себе заряд черной магии, который глупо было не использовать. И он использовал. Нужная интонация голоса, определённые созвучия и строгий напев подхватили энергии, которые и зациклили параллелепипед объёма Особняка на самом себе. И всё. Входишь в двери и тут же выходишь обратно. Влезаешь в окошко и немедленно вываливаешься наружу. В высыхающую на отмостке грязь. Так же и те, кто оказался заперт внутри. Ни войти и ни выйти.

- Подавитесь, деревянные, - прорычал на родном языке Одиночка и пошел своей дорогой.

 

Spoiler

 

@@@

 

ГолодныйКролик осторожно пустил Крока к выходу из зелёного лабиринта, на большую и неухоженную лужайку с декоративной горкой в дальнем конце. Массивные и не очень глыбы, сложенные аккуратной пирамидкой, украшало одеяло мха и ярких каменных цветов. Ближний к Особняку булыжник был старательно исполосован лезвиями, обломки которых, вместе с несколькими раскисшими картами из колоды Крупье, ржавели рядом.  Поместье барона нависало справа, слева высился каменный забор, а сверху то и дело вспыхивали в разрывах туч потоки света.

Храмовник придержал птицу, в легком волнении ещё раз взвесил все «за» и против» намечающегося действа. Крок занервничал, почувствовав неуверенность хозяина.

Демон восседал на вершине горки и достаточно органично вписывался в пейзаж. Был он точно на голову выше человека, немного шире в плечах и с непропорционально короткими ногами. Костяная или, как утверждают, хитиновая, броня покрывала его с рогатой головы до кончиков когтей на ногах. За спиной торчали в стороны две толстых и высоких кости, оказавшиеся при внимательном рассмотрении плотно сложенными крыльями; там же виднелась большая походная сумка. Оружия или чего-то похожего не было.

 Морду демон имел вполне человеческую: мощные скулы, волевой подбородок, нос крючком. Никаких торчащих клыков или, там, корявых зубов. Полоски бровей заменяли два росчерка хитиновых чешуек. Умным взглядом он разглядывал замершего на краю лужайки Кролика, казался спокойным и расслабленным.

Птица, недовольно клёкоча, опустилась на высыхающие травы и храмовник спешился. Секундное раздумье и дырокол вместе с седельным щитом остаются прислонены к белоснежным перьям, а храмовник, являя демону пустые ладони, медленно идёт на встречу. Двадцать шагов до горки. Он ни разу не походит на тех созданий, по описанию внешнего вида которых нашили диковатых костюмов. Всем на показуху. Семнадцать шагов. Пока всё так, как говорил Жнец. Пятнадцать шагов. А вдруг не согласится? Десять шагов. Нет, безумная идея с самого начала. Семь шагов. Привет Инфанте.

- Что хочу? – Громко, но не криком, спрашивает демон. Что он хочет или, что хочет Кролик? Наверное, что хочет Кролик.

- Услуга за услугу, демон! – Голос человека твёрд, но угадывается волнение. Вопрошавший хмурит роговые наросты.

- А сколько пострелов тебя прикрывает, а?

Пострелов? Снайперов? Один…

И демон рывком летит к земле. В этом рывке успевает закрыть лицо изящной костяной маской, которая словно прирастает к его голове, а примятый мох, где он сидел, дважды взрывают кусочки адамантия. Следующий рывок на храмовника, под эхо выстрелов, вернее, чуть в сторону от человека. Правая пятерня с размаху хлопает по панцирю, опрокидывая рыцаря на траву, и прижимает. Крок с грозным сипом подрывается на защиту хозяина, а в левом кулаке демона полыхает что-то голубым пламенем.

Вспышка и декорации вокруг меняются.

 

Храмовник пришел в себя под чистыми и светлыми небесами, половину которых занимал голубовато-серый клюв Ездового Крока. Птица взволновано кудахтала, то и дело постукивая по шлему хозяина. Кролик немедленно оттолкнул от себя свой озабоченный транспорт и довольно шустро поднялся. Не верьте тем, кто утверждает, что рыцарь малоподвижен в латных доспехах. Что не сможет подняться без посторонней помощи. Чушь это всё. Всякий такой доспех делается с оглядкой на фигуру заказчика. Пластины подгоняются друг к другу, дабы обеспечить максимально возможную подвижность. Только так можно с удобством носить на себе всё это тяжелое железо. Хотя если углубиться в историю рыцарских турниров и припомнить тамошние доспехи, то да. Те весили…

ГолодныйКролик оказался на каменистой площадке, окруженной редкими соснами, валунами и огромными каменными арками. За спиной уходила вниз довольно крутая брусчатая дорога. Крок подпёр человека сзади, наклонил голову и косился теперь укоризненным серым глазом на своего наездника.

- Где это я? – Еле слышно выдохнул храмовник.

- Это священный холм лесных дикарей в центре трёх озёр, - прорычало откуда-то сбоку.

Триозёрье! Тогда почему Кролик тут ни разу не был?

- Потому что основное движение проходит вдоль главных дорог на этих озёрах, а сюда, если кто и забирается, то испытывает глубокое разочарование. Ибо тут ни хрена нет!

Демон явно мог читать мысли. Надо контролировать их или хотя бы пытаться это делать! Кстати, а где он?

- Покажись, демон!.. – Храмовник почти было растерял набранное рвение. Да и снайперы эти…

- А в штанишки не наложишь? – Ехидно спросило прямо перед носом и говоривший возник из воздуха, словно Мерцающая Жужжа.

Храмовник удержал напуганного Крока, хотя и сам был готов отшатнуться назад. Тварь стояла в паре шагов, вес его тела был перенесён на левую ногу, а руки скрещены на груди. Как известно, атаковать из такого положения можно было мгновенно*.

- Ты что-то от меня хотел, хуман. Я слушаю, - сказано было достаточно учтиво.

- Услуга за услугу, демон. Мы тебе, а ты нам, - лёгкая муть, поприкрывшая сознание человека, выветрилась вместе с появлением первой порции адреналина в мозгу.

- Кто «вы»? Характер услуги?

- Я офицер по кадрам в гильдии Тесла, одной из самых уважаемых в этих землях. Ответственный за набор рекрутов, за распределение постоянного личного состава и за наём сторонних лиц для щекотливой работы. Сейчас я говорю от лица главы гильдии, - Кролик перевёл дух. Демон не атаковал и не убегал, слушал, казалось, с некоторым интересом. Угасающая вспышка адреналина убрала и появившееся волнение в сердце храмового стража. Россказни Жнеца подтверждались через чур быстро. Если отбросить пугающий внешний вид, то демона можно было считать очередным умудрённым опытом гулякой, ищущим разовый заработок. А с такими Кролик работать любил и умел. – Скоро в этом мире народятся, одна за другой, жуткие твари и на них будет объявлена общая охота. Мы - одни из первых загонщиков и хотим успеть свалить всех их по очереди, обставив конкурентов. Но чтобы успеть ко всем и вовремя, нам требуется помощь. Мы хотим, чтобы ты, каким либо образом отгонял конкурентов от одного из них до нашего прибытия, или выгадал момент и нанёс последний удар. Тогда, по законам Ауры, у тебя будет пол минуты, чтобы подобрать трофеи. Всё не успеть, проверяли уже. И поэтому тебя будет интересовать только один трофей. Самый ценный. Карта монстра. Карта Деструктора.

- Что вы предлагаете за уплату моих услуг?

- За тебя живого назначена очень большая награда и об этом уже все в курсе. Сто миллионов золотом или летающий остров в собственность. А это дворянский титул и безбедное существование для счастливчика и его потомков. Всякий вольный бродяга готов будет рискнуть, а мы готовы предоставить надёжное убежище, где все они тебя не побеспокоят до того момента, пока не подойдёт пора охоты.

- Дважды огорчу тебя, храмовник. Мне не нужно убежище, поскольку я собирался уже покинуть этот мир. Второе, Одиночки, странствующие за пределами Гемны, стараются как можно меньше трупов оставлять за спиной, - демон указал взглядом в сторону камней, где копошилось несколько Росинок. – То есть мне нужна серьёзная мотивация, чтобы хотя бы вот эту гаду задавить!

- Деструктор это Геометр. Разумный механизм, чуждый этому миру. Он атакует всякого, кто попадёт в поле его зрения!

- Пункт раз, храмовник, - пауза. – Так что прощевай!

Демон чуть кивнул и шагнул в сторону. Крок заклёкотал и задёргался, но Кролик держал крепко.

- Говорят, Охотник идёт по твоему следу, а равных ему в ловле и умервшлении демонов равных нет, - последний козырь из рукава.

Демон обернулся.

- Настоящий Охотник?  Здесь? – Удивление было не показное.

- Да. Самый что ни на есть настоящий!

 - Знаешь, человек, а я, пожалуй, приму твоё предложение, но вы обязаны будете устроить мне встречу с этим типом в дополнение к предоставляемому убежищу. И всё это надо подкрепить Договором Найма. Честь по чести! - Как всё просто оказалось!

Голодный Кролик величаво кивнул. Конечно-конечно, куда же без бумажной волокиты!

- Направляйся в замок Ив, что на северо-западных утёсах Ириса, и ожидай недалеко от входа. Мне нужно время чтобы собрать руководство гильдии для процедуры подписания.

Демон учтиво поклонился, пошел прозрачными пятнами и вовсе исчез. А Снежный Крок успокаиваться не спешил.

- Тише, Мурано, тише, - храмовник запустил пальцы в плотное оперение на шее птицы, отчего Крок блаженно заурчал, позабыв про всяких там демонов. – В нём тьмы меньше, чем в любом из наших чернокнижников. И это страшно и интересно одновременно…

Демон, невидимкой стоящий в двадцати шагах от него, ехидно усмехнулся и побежал к указанному месту.

 

@@@

 

- Это может быть ловушкой. Заманивают под благовидным предлогом на собственную территорию, где… - Маришка красноречиво умолкла, сделав заинтересованную мордашку в воображении своего носителя. Тот лишь поморщился.

- Латник пёр правжу прямо, без всяких там умыслов и увёрток. Только волновался, как годовалые рога перед матёрой суккой! Хе-хе-хе…

- «Суккой»?

- Суккубом. Девочкой. Которая таких вот рогов из мальчиков вывела не перечесть, хе-хе-хе!

- Мм… Не понимаю терминологии.

- Покопайся в моей голове женщина, может, найдёшь. А ещё лучше, наберись терпения. Спущусь домой, сама всё увидишь!

Безглазое лицо уставилось куда-то в затылок демону, то и дело едва щурило веки.

- Нашла? Хем…

- Нет, слишком большой объём. Нужно больше времени!

- Не трудись, а то продрелишь мне затылок в поисках порнушки с моим участием.

- Тем более, мне интересен процесс спаривания вашей пор…

- Сначала тебе была интересна ожидаемая ловушка. Как же быстро ты переехала к срамным беседам. Тебе не достаёт внимания ВАШЕЙ породы? Хочешь поговорить об этом?

- Да! – Маришка проявилась перед глазами Меля в полный рост. Подала корпус чуть вперёд, руками обхватила грудь. Чуть наклонила голову, слегка приоткрыв ротик, зазывно посмотрела прямо в глаза своему пилоту. Ладошки скользнули вниз по животику, прямо к промежности. Левая ласкающим движением обосновалась на левой ягодице, а правая коснулась неожиданно четко отрисованных срамных складок. Изящный указательный пальчик игриво пробежал по ним, и пилот снова страстно ухватилась за свою грудь. – Я хочу всё знать о тебе, мой Пилот! Не просто достать из задворков разума, а получить в виде ответа в любой форме! Знаешь почему?

- Ну?

- Когда первый из накопителей заполнится информацией, он отделится, вырвав при этом предохранитель, который разблокирует часть моих талантов и навыков!

- Чего?

- И я смогу снова рисовать! – Полупрозрачное лицо Маришки дрогнуло и скривилось, буд-то помощник плакала, как живая. – Срань ты органическая!...

 

Заливные луга Ириса уступали по красоте Триозёрью или, там, Марагорну. Но, даже не смотря на это, были очень любимы среди вольных бродяг младших и, на удивление, старших ступеней опыта. Причин было три.

Первая «пахла» тиной и плесенью, носила имя Трягис и во всю использовала немыслимое с точки зрения науки и здравого смысла изобретение «молотилка», для которой бродяги то и дело таскали разные запчасти. Вторая очень ничего даже так выглядела, всегда была аккуратно и красиво одета, мила, вежлива, а ездовые Кроки с её фермы пользовались постоянным спросом у новоявленных рекрутов Академии Силы. Третья смердела фекалиями и гнилой трухой из нутра поваленных деревьев, обожала желуди и редко, но метко, покидала свою лежку, куда загонялась обратно первым же мало-мальски опытным гулякой в попытке получить с него Карту Монстра. На Вожаке Кабанов опытные бродяги вымещали всю свою маленькую месть всему хрюкающему племени за переломанные рёбра, руки и ноги на первой охоте после получения профессии в одной из Академий.

Замок Ив был форпостом на подходах к Варлону ещё во времена войн с Золотой Империей. Ныне старательно перестроенный, он являлся полноправной вотчиной гильдии Тесла. История умалчивает о том, как договорились с королём Роландом, министром финансов и с Ключником в подземелье, но факт на лицо. Замок не менял хозяев уже целое десятилетие**.

Мьельнир восседал в корневище вывороченной ураганом ели в сотне шагов от привратной площадки. Тыл прикрывала гниющая борода древесины, право-лево – сухие лапы и тень других ёлок, оставался открытым лишь узкий сектор  наблюдения. Крайне удобно и незаметно. Хотя если защитники замка пекутся о его сохранности, это место проверят в первую очередь, ибо ель уже лежит здесь сколько? Второй год. Одиночка не верил, что столь удобное место слежки-наблюдения за такое время оставалось бы не раскрытым.

В тоскливом наблюдении за воротами замка прошло уже больше часа. Смеркалось. Стражники у голубовато-белого марева магических ворот поменялись дважды, дозорные на башнях – трижды. Зажгли масляные факела, некоторые бойницы донжона тоже осветились тусклым светом, но в массе своей строение стояло тёмной глыбой на фоне стремительно темнеющего неба. Маришка с определённой вероятностью ошибки составила график пересменки и неприминула предложить свой вариант преодоления стены, на что Одиночка ответил так:

- В любой момент в любом месте этой стены.

Помощник сморщила носик и исчезла, Мель погрузился в тягостные раздумья. Меньше всего ему доставляло ждать очередного заказчика с очередной, немыслимо-бестолковой просьбой. Почему? Не хорошие мысли лезут в рогатый лоб, забивают суетой обзорный экран, всячески мешая сосредоточиться на контроле окружения. На него же в коем-то веке объявлена охота самым что ни на есть настоящим Охотником на демонов! Последним из Одиночек, подвергнутым такой чести, был Громобой и было это полный цикл назад. По времени Гемны. Громобой следовал тогда Договору о вызволении свежеукраденной наследницы трона в третьем по счёту мире после Хаоса. Молодая деваха благородных кровей остроухого народа приглянулась не менее молодому дракону, что странствовал по миру в поисках приключений себе на задницу. Упереть и унести её в дальние дали труда не составило, а вот вызволять храбрецов не нашлось. Зато в трактире по соседству с замком нашелся глумной в хлам Одиночка, который с радостью и рвением выкатил Договор и свои условия. Двух остроухих красоток, можно красавцев, в услужение на трое деньков и пол ведёрка самоцветных камней размером не меньше чем кулачок месячного младенца. Второй раз смельчаков не нашлось, и остроухий король подписал Договор. Одиночка протрезвел и, перечитав условия сделки, обругал себя за бестолково-маленькую плату.

Потом провесил портал к ближайшим горам (в сторону которых улетел похититель), остронаправленным поисковым заклинанием определил пещеру, в которой укрылся ящер, а на подходе к лёжке лоб в лоб столкнулся с принцессой. Перепачканной, помятой, но полной боевого задора в отстаивании своей девичьей чести.

Сперва-наперво Одиночка волшбой поправил девушке одежду, потом вежливо представился и поинтересовался о причинах её нахождения не в лапах дракона. Выяснилось, что последний впал в полный наивной глупости блуд и, лишь только принял облик мужчины высокого народца, полез на принцессу. Та отбила ему достоинство, расцарапала лицо и гневно высказала накопившееся. Задавила морально, вообщем. После чего развернулась и почесала в сторону отчего дома, а он и не посмел за ней последовать. С момента похищения не прошло и полных суток.

В свою очередь одиночка показал Договор Найма и немножко виновато сообщил, что, раз спасать никого не пришлось, ему придётся с пафосом и почестями сопровождать принцессу до дома.

«Не хочу сейчас домой, - сказала тогда принцесса. – Хочу понаслаждаться статусом спасаемой особы, ну и отдохнуть от дворцового этикета».

«Без проблем, - ответил Громобой. – Можем пойти окружной дорогой, что займёт по времени дня три, не меньше».

На том и порешили, а на первой же стоянке к костру вышел любвеобильный дракон, пал на колени и выдал зубодробительные стихи в попытке получить прощение за свой поступок. За что получил по морде от Одиночки и во второй раз был морально смят и раздавлен остроухой. Нефиг без спроса выходить к огню и читать длинные поэмы, когда достаточно сказать одно слово. Остаток пути дракон плёлся далеко в хвосте, не рискуя подойти ближе, а демон травил байки и поучительные истории об Одиночках из Гемны. Недалеко от дворца крайне довольную жизнью девушку посадил на саламандру, призвал в процессию двух адских гончих и под звуки походного рога Гемны с пафосом ввез во дворец. Король был в ярости, но вида не подал. Остроухую сдали с рук на руки и Громобой потребовал расчет. В этом мире хорошо знали чего можно ожидать от Одиночки в случае срыва Договора, поэтому самоцветов отсыпали, а двух наименее нужных придворных дам прямым приказом (по праву старшего рода) отдали демону в услужение на три дня.

А при чём тут Охотник?

Не успел Одиночка открыть портал, как король отправил по его следу самого опытного Охотника с задачей убить демона, как только тот освободит принцессу. Об этом со снобизмом рассказали придворные дамы, когда их приволокли в комнату в трактире, чем усугубили и без того гадостное состояние нашего героя. Он выпил, отшлёпал их обеих, и запер в своей комнате в компании еды и выпивки со строгим наказом трактирщику выпустить не ранее, чем через трое суток. А сам снова использовал остронаправленное поисковое заклинание. Охотник обнаружился в направлении дня хода от упомянутой выше пещеры. Это огорчило Громобоя ещё больше, поскольку каждый демон Гемны считал своим долгом морально унизить всякого Охотника, если тот вознамерится исполнить свои прямые обязанности по отношению к нему, любимому. Ну или дать понять, что Охотник в жизнь не поймает демона, как ни старайся. Остроухие не вдохновляют, Охотник далеко… Жизнь не удалась, решил Одиночка и продолжил пить. Пришел в себя через сутки в объятиях спасённой принцессы. На резонный вопрос, что за дела?, принцесса с крайне милым и виноватым видом рассказала, как сбежала из дворца в компании двух наиболее верных служанок. Как они нашли Громобоя в луже дерьма и блевотины, приволокли в трактир, сняли лучшие апартаменты и всячески его выхаживали, приводя в чувство.

Одиночку так растрогала наивная чистота и простота юной принцессы, что он аж прослезился. А девушка потребовала в благодарность очередную порцию баек из нижнего мира. Спустя несколько часов сияющую от счастья остроухую демон за ручку отвёл к замковым воротам. А что шли они в плотной коробке мечников и отрядом лучников на подхвате, так об этом все молчат и не рассказывают.

И король с вершины замковых ворот грозно повелел Одиночке убираться восвояси, чтобы не баламутить наследницу. Так и сказал: - «Не баламуть мне наследницу!»

Одиночка пожал плечами и пошел к Путеводной печати.

Там он в третий раз задействовал поисковое заклинание и обнаружил Охотника верхом на изрядно побитом драконе, на всех парах летящими к замку.

«Какой-то медленный Охотник», - решил Громобой и начал уже было провешивать портал домой, как вдруг на него вихрем налетела принцесса. Целовала, обнимала и лепетала что-то про огонь и страсть приключений. А то, что она своим явлением могла нарушить точные чары и получить за место переноса две кровавые блямбы на выходе, её ничуть не смущало.

Ещё полчаса времени было потрачено на уговоры не соваться в Гемну. Получилось. Портал схлопнулся и Громобой покинул третий мир с горечью того, так и не пересчитал рёбра прославленному Охотнику. Через чур медленный тип попался.

А принцесса, говорят, до сих пор по нему вздыхает. Фигли там, глупая и молоденькая. Шестьдесят восемь годков всего было…

 

Магические светильники в главной зале замка Ив были попритушены, ярко горели только три штуки над большим круглым столом. Стол этот был завален картами земель королевства, какими-то документами и писчими перьями Крокеров с обкусанными кончиками. У стола стояли трое. Двое в некогда белоснежных, а теперь уже сероватых и побитых жизнью доспехах храмовых стражей. С характерными желтыми полосками и гербом Тесла на левых наплечниках. Телосложением одинаковы, лица скрыты шлемами. Не подкопаешься. Третьей была дама в годах, тощая и высокая. Одета с иголочки: белоснежные одежды истребителя нежити. Лицо с крохами морщин – маска надменности, гордости и нагой стервозности. Взгляд голубых глаз – взгляд истиной властительницы, ну, или там, королевны всея земель.

- …да, должен ждать у ворот, - говорил один из храмовников в веллингский переговорщик под шлемом. – Как можно вежливее и аккуратнее представишься и проведёшь его подземным ходом до главной залы. Понял? Отбой по связи!

- Плохая идея провести его задворками, - прогнусавил второй храмовник. – Надо было просто перед воротами встретить, там всё подписать и спрятать его под мостом, в штольне. А то ещё разнесёт мне тут всё…

- В штольне его быстро найдут, а на территорию замка посторонние не пролезут. Даже через подземелье, - парировал первый. – Через ворота он не пройдет, если не будет принадлежать гильдии.  Неизвестно ведь, можно ли под светом Ауры приглашать в гильдию демоническое создание? Да и стража хоть и верная, но утечка может и быть. А твоих лентяев поставить на стены… И неизвестно, как они отреагируют на его появление.

- Вот сейчас и посмотрим! – Второй усмехнулся высокомерно.

Первый промолчал. Нет, конечно двадцать четыре верных и самых опытных согильдийца, спрятавшихся по периметру залы и на балюстраде, создают некоторую иллюзию безопасности, но… Если этот демон умеет читать мысли, почему бы ему не уметь и видеть сквозь предметы или, хотя бы, учуять запахи огнесмеси, оружейного масла, духов и мужского пота? От двадцати-то человек?

Идея с тайным ходом виделась единственно верной. С постановкой костяка гильдии по периметру залы на случай драки – ни разу не правильной. С присутствием казначея – и подавно.

Дама в мундире уничтожала взглядом обоих храмовников. Была бы воля первого, он бы и близко не подпустил её к переговорам, но с казначеем не поспоришь. Урежет жалование и ценные кадры разбегутся по другим гильдиям, успевай только ловить и упрашивать вернуться…

Зашуршал камень, и открылась узенькая дверца в нише между гобеленами. Асасин шустро выскочил из потайного хода, будучи под невидимкой, он прижался к стене и замер. Демон появился следом, с трудом протиснувшись в арку лаза, шагнул к столу, выпрямился и расправил плечи. В полумраке залы он выглядел страшно таинственно и интересно.

- Понеслась, - пробуровил второй храмовник. Сразу как-то напрягся и сжался.

Асасин за спиной прибывшего неслышным и бесплотным духом исчез в потайном ходе, который тут же закрылся. Демон же немножко вольяжно подошел к столу и, прежде чем люди успели опомниться, выудил свою дубину из поясной петли; упёр её навершие в столешницу и положил руки на кончик рукоятки, как на подпорку.

- Во многих мирах на троих соображают лучше, чем в одно лицо, - прорычал он. – Трёх вижу. Остальные двадцать четыре головы для декорации или моральной поддержки?

Первый храмовник хохотнул. Прибывший ловко разрядил напряжение  и положил начало разговору. Второй храмовник насупился и скис лицом за забралом своего шлема. Тощая дама улыбнулась глазами. Правильно, бойца, пусть и инфернального, на работу приглашают, а не на охоту в роль дичи. Или на роль охотника…

- Ребят! Выйдите все из залы! – Сказал в воздух первый. – СтрелкИ тоже.

Темнота в углах залы зашевелилась. Бойцы нехотя выходили из-за портьер и гобеленов. Кто-то вылазил из-за стульев и немногочисленных лавочек у стен. Волшебники, разбойники, парочка рыцарей в тёмно-серых доспехах и тощий тип в черных одеждах с огромной косой за спиной. Люди были растеряны и недоумевали. Кто-то испуганно жался за спины товарищей, а кто-то жадно смотрел на заплечную сумку на широкой спине прибывшего, но перечить заму главы не посмел никто.

Через пару минут помещение опустело, шумно захлопнулись двери.

- А пострел на втором ярусе особенный или просто его приклеили к полу? –  Снова спросил демон. С ехидством на этот раз.

- Бальтазар! – Оба стража задрали подбородки, вглядываясь куда-то в темноту.

- Он, верно, хочет мне помассировать шею. Иначе с чего он так пристально разглядывает её в свою дальнозоркую винтовку уже во второй раз, а?

- Бальтазар! Выйди! – Железным голосом сказал первый храмовник. Да, именно этот снайпер прикрывал его, Кролика, у Особняка. Глазастый попался демон.

- Вот из-за таких самодеятелей и срываются важные Договоры, походы и встречи тех, кто может решать, - демон тяжело вздохнул. Дубина с железными перьями вернулась в поясную петлю, а существо сняло костяную маску со своей морды. – К делу. Вы заинтересованы в получении ценного трофея с местного монстра, за что готовы предоставить мне укрытие от посторонних взглядов и организовать встречу с местным демоноборцем. Что я упустил?

Шлем второго храмовника уставился в затылок первому. Первый с не менее тяжким вздохом обнажил голову. Металл стукнул по пластам бумаги на столе.

- Охотник исчез, и никто не может его найти. Даже ищейки Тайной Канцелярии, - ГолодныйКролик выглядел виноватым. – Так что организовать встречу не получится.

Вся гильдия, за исключением костяка, прочёсывала Варлон и окрестности в поисках Охотника последние полтора часа. Заглянули даже в покои Роланда-короля. Безрезультатно.

Демон отвернулся, будучи в явной досаде, стукнул кулаком по столу. Видно было, что бил не сильно, однако массивная столешница ощутимо вздрогнула.

- Признаться, из всего этого мне был интересен только Охотник, но теперь… - Наёмник смотрел куда-то в сторону тёмных окон; в злости своей, дёргая хвостом, глухо стучал по каменной плитке пола.

- Мы готовы оплатить работу звонкой монетой или драгоценными камнями. Можем рассмотреть вопрос об оплате даже женской лаской!.. – Это выступила уже тощая волшебница. Внезапно, причём.

- Ты не боишься помереть подо мной, женщина? – Существо усмехнулось. – Демоны Гемны тем и отличаются от демонов Хаоса или, там, Тьмы, что в бытии иных миров стараются не убивать никого без крайней на то нужды, и не брать неудобную или неинтересную работу без должной награды (эту фразу наёмник выделил интонацией). Поэтому без гаранта встречи Охотника мне нет ни малейшего повода идти и снимать голову с этого кого? Деструктора?.. Да. Так что нет. Я не берусь за это дело.

Всё это время волшебница сверкала глазами на говорившего, при этом великолепно контролируя своё лицо. Демон надел маску и направился к выходу. Рыцари за столом засуетились. Второй потянул меч из ножен, но уперся гардой в край пластины доспеха. Естественно, замешкался. Кролик поспешил за рогатым, толи открывать дверь, толи ограждать его согильдийцев. Не успел. Демон распахнул створу, мигом прервав говор голосов за ней.

- Две вещи, храмовники, - сказал он за спину. – Ваш пострел, наверное, уже прицел заслезил в своём схроне и… Помойте вашу женщину, ибо от неё так смердит женским секретом и духами, что не то что стоять рядом, смотреть на неё противно!

Сказал и вышел.

 

Кролик не успевал. Кролик нервничал на грани паники. Вломился в двери и уперся в спины согильдийцев. Нет, сначала его встретило в гробовое молчание и  напряженное дыхание десятков людей. Потом – стена спин. Костяк, молодые рекруты, кандидаты, еще не прошедшие отбор в основную гильдию, все стояли лицом к единственному окошку на центральной лестнице. В окошке том мелькнула заплечная сумка на широкой спине, и хвостатый гость спрыгнул вниз. Единым махом вся толпа ринулась к проёму, возникла давка. Кое-кто рванулся по лестнице вниз,  кто-то протиснулся меж ног и возник у самого подоконника.

- Стену перелетел! – Прокомментировали громко действия демона.

Действительно, если есть крылья, почему бы и не перелететь? Кролик побежал вниз. Прыгал через две, три ступеньки, почти летел. Опередил пару зевак, тоже бегущих к выходу, и все равно не успел. Ну, или успел к самому началу. Распахнув входные двери, увидел всполохи заклинаний за голубым маревом замковых ворот, у которых уже суетились замковые стражи. Спешно зажигали факела на стене. Запел рожок, призывающий к обороне. Когда храмовник был уже на середине дворика, СаундТрек, кажется, спиной вперёд вылетел из марева ворот. Кролик уклонился, чернокнижник, оставив за собой след кровавых капель и острый запах горелого волоса, плюхнулся у основания донжона. Прямо под ноги выбегающим. Секунда недоумения, потом близкий лязг железа и на камнях перед Кроликом распластался Курган. Нагрудная пластина его доспех проломлена и вбита в грудь, в ямке на которой уже начала собираться кровь. Руки неестественно вывернуты. Это два, а третий?.. Кто же, как не трио темных, самых отвязных, бестолковых и придурковатых боевиков, полезли штурмовать этого демона? На что они надеялись? На огромнейший опыт? На переточенное, по самое не могу, оружие, с рыжими печатями на всём, чём можно и нельзя? Или на то, что стражи со стен их поддержат, а прибежавшие товарищи помогут закончить бой? А что толпа контактников только будет мешать друг другу, чем не преминет воспользоваться демон?

Ах да, Кролик же бежал разнимать драку! Едва продравшись через ворота, он с трудом успел отскочить в сторону. Второй рыцарь, Холиарт, мешком железа и костей исчез в мареве.

Храмовник замер. Площадка перед замком была сбрызнута кровью и обожжена парочкой догорающих огненных стеночек. Полсекунды и одна из стеночек угасла. Демон, освещённый неровным пламенем от второй, сидел на корточках по центру площадки. Левая пятерня его касалась земли, в правой, отведённой назад, капала кровью на камни дубина. Картину довершал перепуганный Ирекс Кургана, мечущийся в недалёких ёлках.

За спиной храмовника засуетились люди, спешно вешались усиливающие чары и благословения, щелкали затворы пистолетов и ружей, звенело железо. Кролик машинально коснулся рукояти меча и тут же демон медленно, но выразительно, помотал головой. Латная рукавица расслабилась, и несостоявшийся наёмник тут же исчез в темноте. Со стены крикнули, и одинокая огненная стрела упала у дороги к Варлону. Пусто. Вторая стрела осветила мостки у разрушенной штольни. Тоже ничего.

- Сюда, быстрей! – ГолодногоКролика потянули в марево и дальше к донжону. Там уже бойко стаскивали друг-к-дружке пострадавших товарищей, казначей важно отдавала команды рекрутам. Гильдия окружила тела, Кролика подвели к Супертанку, Бальтазар возник за спиной справа, словно асасин какой. Опёрся на свою винтовку, как на посох.

- Он к Долине ушел, - сказал снайпер устало. Правый глаз его слезился, лицо было крайне осунувшимся и усталым. – При этом скакал из стороны в сторону, как мячик, не давая мне прицелиться. Словно знал, куда я смотрю.

Воздух засиял, и над трупами возникла проекция Инфанты Энии. Девушка с грустной улыбкой оглядела публику и посерьёзнела.

- Спасибо, сами справимся, - Аватара держала в руках цветки Эльтана. Донатор и Баламут срезали тем временем с рыцарей проломленные нагрудники.

- ЧК он ударил первого, кулаком. Этих – одного за другим своей булавой, - Бальтазар утёр слезу.

- Доспехи восстановлению не подлежат, - выдал своё весомое мнение кто-то из рекрутов. – Проще новые купить или сварить, если части есть.

Люди переговаривались, молодняк во все глаза смотрел из-за спин старших товарищей. СуперТанк натужно сопел; Бальтазар словно и выпал из реальности. Стоял бесшумной тенью.

Сначала воскресили чернокнижника. Колдун неуклюже поднялся, злобно глянул на гильдийное руководство.

- Зачем? – Спросил Супертанк глухо. Ответа не последовало. Да и так было понятно. Если не взять трофеи с трупа, то попробовать пленить и подчинить своей воле. Ручной демон, доселе не виданный под небесами Ауры, - крайне весомый аргумент в меж гильдийных стычках или на Арене. Или в походах против той же Биг Тортоллы…

Подняли и отряхнули рыцарей. Растаяла в воздухе проекция Энии. Тёмные угрюмо сверлили глазами камень; их злоба и ярость ухнули во мрак короткой смерти, а на их месте стремительно росли досада и непонимание.

- Вы даже по нему не попали ни разу. Вообще. И сдаётся мне, что он специально тянул время, чтобы узнать всё, на что вы способны, - Бальтазар снова утёр слезу.

- Бред, - сквозь зубы прошипел Саунд.

- Предложи версию лучше, - снайпер улыбнулся уголками рта и снова «исчез».

- Вот из-за таких самодеятелей и срываются важные договоры и встречи тех, кто может решать, - сказал вдруг Супертанк. – Если завтра хорошо проявите себя на облаве, я лишу вас жалования на месяц, а не на полгода.

Люди зашумели. Кто-то одобрительно, но в общей массе все говорили в поддержку тёмных.

- Уйдут ведь, - обозначил своё присутствие Бальтазар.

- В добрый путь, - СуперТанк был суров как никогда. – Разойдись.

 

Spoiler

 

 

@@@

- Ой! А ты кто?

- Демон.

- Ты тот самый демон, о ком все говорят?

- Нет,  Ашкалот с базарной площади.

- Да ну, брось! Я же вижу, что ты демон!

- Ладно, я тот самый «демон». Дальше что?

- Я думала, что ты большой и страшный, а ты вовсе нет!..

- Поверь, женщина, я далеко не милый и пушистый зверёк!

- Женщина? Я Амелина! Снайпер. Начинающий только, но подающий надежды!

- Мьельнир. Одиночка из Гемны.

- Будем знакомы!

- Ну,  будем.

- Ты здесь прячешься?

- Пытаюсь поспать, но кто-то мне в этом усердно мешает.

- Ой, прости!

(Глухое ворчание)

- А почему именно здесь?

- Тут кроме хуманского думальца, кучи механизмов и горстки живности, никого не было. И было тихо и спокойно.

- Нуу, я могу говорить и потише!

- Сомневаюсь, что получится.

(Длительная пауза)

 - А кто ты такой вообще?

(Недовольный выдох).

- Я разведчик. Посмотрел на местные долы, горы и реки, на здешних обитателей и решил, что делать тут нечего. Скучно и не интересно. Самоцветов не наберёшь, достойной работы нет, и не предвидится, местные до дури хотят отрезать голову за кучу золота или обладание летающим камнем… Тоска. Посплю и домой отправлюсь.

- Как не наберёшь? В Тадано этих самоцветов россыпи! Только там опасно. Крокодилов и лягушек полно, одна Лякуша чего стоит!

(Усмешка).

- А работа? Предложили свалить Деструктора за право три дня охранять мой сон на чердаке от посторонних и Охотника вашего привести, чтоб можно было ему лицо набить. А он струсил, видать. Всем миром искали, не нашли. С кем теперь драться?

- Охотник да, многие его ищут. Стой. Свалить Деструктора? Одному?

- Да.

- А ты сможешь?

- А почему нет?

- А когда пойдёшь?

- Мне не нужна его голова или часть туши на трофейный крюк, так что, женщина…

- Я Амелина!

- Сила привычки.

- Я же не называю тебя демоном или…

(С раздражением).

- Сила привычки.

(Снова длительная пауза).

- А зачем тебе бить нашего Охотника?

- У нас так заведено.

- А почему?

(Тяжкий вздох).

- Две причины тому есть и обе они не для понимания смертных.

- Такие сложные?

- Гениальные в своей простоте, и через чур явные в своей сути.

- Ой, сложно, наверное…

(Усмешка).

- А ты как хотела?

(Очередная пауза).

- Злой ты, демон. И грубый! Так что пойду я дальше, в пустыню Мары, на Саламандр охотиться.

- Валяй, женщина. Я разрешаю.

 

Холодный ветер дул непрерывно, нес частички песка и мелкие осколки камня. Завывал в расщелинах скалистой гряды, пробирался в укромные щели и уголки. Бледное светило вставало в этой пылевой дымке, старательно согревая промерзшую за ночь пустыню. Но до температуры, когда песок начинал плавиться под ногами, было ещё очень далеко. Малюсенький костерок в узкой каменной расщелине ни разу не согревал окоченевшую Амелину. Ни растирания, ни заворачивание ещё в одну куртку снайпера, даже орочье пойло, не помогали. Девушка замерзала, проклиная свою поспешность и неподготовленность. Нет, началось всё хорошо. Выпускной экзамен, торжественное обмывание профессии в «Хмельной Жуже», многоопытный снайпер, подаривший переточенную винтовку и не менее переточенные в алхимическом котле пистолеты серии «Хищник» с картой огня. Все располагало к приятному времяпрепровождению и геноциду всего агрессивного вокруг. Белую полосу испортил демон, гвоздь программ обсуждения во всех тавернах, трактирах и питейных забегаловок Варлона последние сутки.   Даже не сам демон. Факт того, что Амелину понесло по дороге в Мару зайти на Инженерный остров, дровишки занести тамошнему учёному. И напороться по дороге на кучу щебня, при ближайшем рассмотрении через «орлиное зрение», оказавшуюся тем самым демоном. А разговор с ним? Большего неуважения к собеседнику Амелина никогда не видела. Мысли разбежались по углам, как тараканы по канализации, пропало рвение, интерес и время из-за пары-тройки фраз ниачём. Переживая эту беседу, девушка и думать забыла про отрицательные температуры пустыни, а попавшийся по дороге механизированный патруль учёных из Железной Девы, с радостью докинувший её до границ песков, и вовсе выбил остатки предосторожности. В кабине ихнего механизма было тепло, но стоило чуть подуть ветру…

Девушка всхлипнула и сильнее сжалась в комок под своими одеждами.

- Здроствуй, женщина Амелина! – Ночной собеседник возник в каменном разломе, частично перекрыв своим торсом поток холода. – Я вижу, тебе тепло, как никогда.

- Изыди, демон! – ответила девушка раздраженно. Вернее, простучала зубами. Тот лишь усмехнулся и щелкнул пальцами.

Вокруг снайпера закружился небольшой вихрь с искринками пламени в своих потоках. Воздух начал ощутимо быстро нагреваться.

- Тепло ли тебе, девица, тепло ли тебе, синяя? – Ехидства пополам с сарказмом было…

Девушка злобно сверкнула глазами на собеседника и осторожно скинула одну из курток. Горячий воздух быстро возвращал к жизни.

- Я пришел по делу, женщина Амелина, - немножко напыщенно прорычал демон из Гемны. – Хочу предложить свои услуги охранника на время твоей охоты на Саламандр.

Снайпер глубоко вздохнула.

- Мне не нужен охранник! Я справлюсь сама!

- Столь юное и хрупкое создание непременно нуждается в опёке и защите, в особенности на охоте! – Демон задрал вверх указательный палец.

- Я могу постоять за себя! – С обиженной гордостью.

- Но не схорониться от толпы! – Демон, как его? Мельнир? Был сама учтивость. – Опыт лучше приходит, когда не поодиночке выслеживаешь, а толпу раскладываешь. Ну и я сам готов подсказать по ходу дела, как и куда лучше стрелять.

- Я это без тебя знаю!

- Потому и забыла комплект тёплых вещей? – Убийственное наблюдение. Девица обиженно сжала губы. Явно проигрывая демону в словесной перепалке, она уже дважды успела обидеться на гостя. И да, слабо представляла, как будет отстреливать Саламандр без прикрытия. Выпускники Академии на занятиях обмена опытом рассказывали, что самое оптимальное - валить Саламандр вдвоем. Поочередно ставить ловушки и оглушать выстрелами в голову! А тут в попутчики набивается самый настоящий демон! Хам и грубиян, но...

- Хорошо, - Амелина снисходительно посмотрела на него. – Тогда мы пойдём к самому их гнездовью за Пирамиду! Там опаснее всего. И, если повезёт, покажу тебе Деструктора.

- Подытожим, - голос демона посуровел. – С меня охрана и опёка твоей персоны на время охоты, с тебя - охота в гнездовье Саламандр, пока не скажешь «хватит». Ничего не упустил?

- Да нет, вроде бы.

- Договор? – Чешуйчатая пятерня с аккуратно подрезанными когтями потянулась к разомлевшей в тепле девушке.

- Договор! – Амелина осторожно ухватилась за лапу.

- Тогда в путь. Не люблю задержки, - охранник щелкнул пальцами, оборвав горячий вихрь и погасив костёр.

 

@@@

 

- Не нравится мне эта пирамида, - Маришка в сознании Меля напряглась и посуровела взглядом. – Задействовать сканеры для сбора данных?

- Валяй, - Одиночка, прикрытый мимикрирующим камуфляжем, перебирался по скалистым отвесам западной гряды, обозначавшей границу бассейна пустыни Мары. Снайперша месила песок десятком метров ниже, шарахалась от медленно и чинно выползающих под свет Ауры Варанов. Целью были Саламандры, о чем вежливо напомнил Мьельнир, только лишь была изрешечёна и разделана на мясо первая, попавшаяся им ящерица. А сама Пирамида виднелась где-то вдали, за потоками пыльного и горячего воздуха.

- Задача запущена, - отстранённо сказала Маришка. Одновременно с этим на границе зрения Меля, в правом и левом углах, замелькали какие-то руны и диаграммы. – О, Ошибка! От неё просто безумный фон в Эйдос!

- Что есть «Эйдос»?

- Единое информационное поле Вселенной, названо так в честь первооткрывателя из расы ретикулян в э…

- Давно названо, да?

- По стандартному времени – полтора миллиарда лет назад.

- Совсем не давно, - иронизировал Одиночка. – Женщина Амелина! Далеко ли ещё?

- Демон Мьельнир! Вход в гнездовье в ущелье за пирамидой, а до неё ещё пол часа ходу! – Громко ответила порядком подуставшая девушка. – Может, передохнём?

- За Серым Пределом отдыхать будешь! – Задорно крикнул сверху Одиночка. Девица насупилась в ответ.

- Занятное у неё оружие, - Маришка выдала вдруг дополнительную мешанину символов  перед глазами своего пилота в довесок к собираемой информации. – Как она им только умудряется воевать?

- Я видел, что оно стреляет, - многозначительно выдал демон. – Мимо цели, конечно, но…

- Именное, с  гравировкой, с сургучными печатями… - Помощник вещала вдохновенно. – Пистолетики с Картой Огня, винтовка с Водой. Я правильно объясняю наличие язычков пламени и сырость на стволе?

- Да, - пауза. - Элементные Карты в этом мире – разновидность астральной магии, заключённая в реальный предмет. Интересно бы проверить, сохранят они свои свойства в Междумирье?

- А если сохранят?

- Мне не плохо бы наделить Водой Мьельнир и Воздухом – Безымяныша.

- А зачем?

- Порождения Хаоса, прорывающиеся в Гемну, имунны к нему самому, и хорошо прикрыты от огня. Поэтому очень неплохо иметь другой элемент в оружии для лучшего разговора с ними. В порядке вещей зачаровать оружие на землю или на воздух. Вода – очень дорогое удовольствие. И если есть возможность вложить её иными, более дешевыми способами, то это делают без колебаний. Попробую и я.

На этом вопросы закончились. Как и сбор знаний по приближающейся цели.

Пирамида нависала над ними глыбой ступенчатого камня. Покоясь на дне обширного песчаного кратера в полукольце невысоких утёсов, западной стороной она врастала в камни Окружного хребта. Северная и южная были обращены к небольшим ущельям, и только восточная смотрела на бескрайние пески пустыни.

- Это космический корабль, по конструкции схожий с пустотниками расы Кса, в моём пространственно-временном потоке, - вещала Маришка. – Уверена на 62,45%, что он рухнул с небольшой высоты в процессе управляемой посадки. После чего погрузился в грунт на 2/3 своей высоты. Более точная информация будет, если проникнем внутрь этого устройства.

- Что ещё ты можешь сказать, женщина? – Мель, по прежнему скрытый маскировкой, сидел на тёплом песке с северной стороны Пирамиды, Амелина – на камнях чуть перед ним. Шумно хлебала воду из любезно предоставленной фляги.

- Вот эти четыре блока, - помощник в сознании демона очертила рамочкой нужные камни. – По характеру расположения на них иероглифических символов предполагаю, что они являются техническим шлюзом. С половинной вероятностью с южной стороны имеется такой же шлюз. Главный шлюз - с восточной стороны. На вершине пирамиды стабильное энергетическое завихрение, с вероятностью в 95,89% являющееся порталом.

- Порталом куда?

- Внутрь корабля.

- А как ты определила, что он рухнул и закопался?

- Корабль строго ориентирован по сторонам света, кратер, что остаётся только после падения, не велик в линейных размерах, а часть его склонов искажена таким образом, словно на неё выбрасывали тонны породы из-под днища механизма. Всё просто.

Маришка опустила взгляд и чуть подала грудь вперёд, рассчитывая, видимо, на похвалу. Одиночка никак не отреагировал. Помощник обиделась и исчезла, отключив за компанию практически весь интерфейс. Демон потихоньку начинал злиться. Если бы не фон Пирамиды, он бы ещё до рассвета нашел и разорил бы логово Саламандр, просто-напросто впитав нужные знания из окружнего мира о его местоположении. И не суть важно, обнаружилось ли там искомое; важен сам факт. И удовольствие от рукотворного хаоса в ещё одном гнезде. А так пришлось отслеживать этого ночного снайпера и навязывать ему устный Договор на поиск гнезда. Хорошо хоть девица сама полезла в  нужное место, а то пришлось бы ненавязчиво заманивать её!.. Думала при этом о чем угодно, но не о логове. Досаждали и ожидаемые торможения процесса охоты. «Раньше влезем, раньше вынесут» - говаривали в Гемне, только вот каждый решал сам для себя, где поспешить, а где и притупить торжественно. Основываясь на своём обширном опыте, должно было посетить гнездо как можно скорее, пока Саламандры не отошли ещё от ночного холода. Хотя в разных мирах по-разному.

- Нам на ту сторону, - Амелина махнула опустошенной флягой на Пирамиду. – Там узкий каньон, откуда они все и лезут. Только там нежданов много!..

- Нежданов?

- Нижадов! – Поправилась она. – Это такие хлысты с гребёнками на конце. Из земли растут, как деревья, только на много выше!

- Занимательные зверюшки, - откомментировала это Маришка, всё ещё не показываясь.

Мель заворчал. Хлыст длиннее дерева – это неприятно. Подходить если, то только в упор, где он не сможет достать. Бить издали – может не хватить пробивной силы Безымяныша. Использовать волшбу?

- Я могу создать парочку замечательных гранат… - Шепнула Маришка и за спиной Одиночки что-то вдруг зашевелилось. Нечто округлое сползло к левому бедру и закрепилось у пояса. – В них по пол литра одного очень занимательного биологического вещества, название которого тебе ничего не скажет, но вот эффект от его попадания на незащищенные части органическоготела…

- Всё, я готова! – Амелина бодро подскочила, а фляга полетела в лицо охраннику. – Пойдём по нижнему ярусу Пирамиды в обход!

- А почему бы не пойти напрямик? – Одиночка убрал ёмкость, оценив заодно внешний вид би-о-ло-ги-чес-ких гранат под левой рукой на поясе.

- Ну, я через горы не перелезу…

- А на моей шее?

Снайпер с удивлённой детской радостью воззрилась в сторону демона. Последний хмыкнул и подошел поближе.

- Залазий, - проворчал, отключая маскировку. Хочешь сделать всё быстро в присутствии охраняемого заказчика? Посади его себе на шею! Или в альфа-кокон, если есть. Девица с тихой радостью запрыгнула на загривок; не успела как следует охватиться руками и ногами, как охранник сорвался с места, словно разъярённый Ирекс в погоне за ускользающей добычей. И испуганно-счастливый визг только подстегнул его. Не хватало ещё лишних глаз насобирать по дороге. 

Мелькнула полоска песка, серо-желтые глыбы первых кольцевых ярусов Пирамиды и демон практически взлетел на каменные столпы окружного взгорья. Секунду он втыкал на открывшуюся перед ним красоту, пересечённую уменьшающимися тенями столпов, после чего сиганул вперёд вниз. В считанные минуты преодолел "непреодолимую" преграду для пострела, остановившись только у кромки песка в кишкообразном ущелье. Взгляд вправо - три небольшие воронки с краями из прессованного песка. Влево – расширяющиеся устье ущелья и, вот он, Нижад. Жгут узловатых мышц, с кроваво-красной гребёнкой на кончике, вырастал из небольшой по диаметру ямы в песке, местоположением своим перекрывая выход из каменного мешка. А вот с его высотой девица переборщила. Двадцать шагов, не более. Хуже будет, если он сможет изогнуться так, чтоб гребёнкой этой достать того, кто сумеет подойти в упор.

- Какая занимательная зверюшка… -  Прокомментировала Маришка увиденное.

- Мы живы? – Тонко спросила девица из-за спины.

- Я-то да, а как ты, не знаю, - Мель перевёл взгляд обратно на воронки. Из двух ближайших дышало нарастающим жаром, третья же медленно остывала. В десятке шагов перед ней медленно и важно вышагивала по нагревающемуся песку Саламандра.

Существо понравилось демону с первого полувзгляда. Немногим больше Варана и схожая с ним по телосложению, ящерица была облачена в сочно-бордовую броню, из-под чешуек которой вырывались язычки пламени. Загривок, костяшки хребта и, практически весь, хвост исходили чистым огнём. Аккуратная треугольная морда с массивными челюстями подразумевала железную хватку при точном направлении укуса. Правильно откормить и выдрессировать, и будет… Красота. Достойное ездовое животное, которое и натравить на кого не жалко. Останется выучить пару гончих и вообще будет. Транспорт, разведка и атака - уже внушительный эскорт… Огненного червя бы ещё в воздушное прикрытие… Мель с трудом отогнал от себя некстати нахлынувшие мечтания.

Хуман за его спиной решилась слегка ослабить объятия. И даже выглянула из-за мускулистого плеча. Саламандра, тем временем подползла уже достаточно близко к Нижаду. Стебель колыхнулся, и гребёнка понеслась вниз. Секунда и шесть красных зубцов-перьев чуть было не хлестнули по горящей спине ящерицы. Хлыст взметнулся и «неждан» тонко запищал на грани слышимости демонического слуха. Видимо почувствовал жар от шкуры. Саламандра никак не отреагировала на попытку покушения. Продолжила важно шествовать к устью ущелья.

Мель спрыгнул на нагревающийся песок, машинально похлопал по своему снаряжению, проверяя надёжность креплений. Девица заюлозила за его спиной.

- Не дёргайся, женщина Амелина, - проворчал Одиночка. - Сейчас в нутро полезем.

- А ты знаешь, где вход? – Удивлённо спросила девушка.

- Нет. По плану было пролезть через эту дыру в песке, - охранник кивнул на остывающую нору.

- Стой, стой, стой!!! Вон к тем камням иди! Там есть хороший проход! – Амелина быстро махнула ручкой в нужном направлении.  

- Подтверждаю. Проход имеет место быть, - проворковала Маришка, не показываясь в сознании.

- Ты охотилась раньше в их гнездовье, женщина?

- Нет. Нам рассказывали другие снайпера и охотники на свободных занятиях обмена опытом!

Демон зарычал, ИИ-помощник поспешила скрыть его недовольство звукоизолировав маску.

Проход в логово Саламандр являл собой неприметный провал в камнях, но достаточно широкий, чтобы Мель со своим ростом мог пройти не пригибаясь. Но с заказчиком за спиной спуск обещал быть проблематичным.

- Ощутимо тянет горячим воздухом, - сообщила помощник.

- Без соплей склизко, - проворчал на это Мьельнир. Маришка в ответ и заполонила обзорный экран мешаниной символов, характеризующих набегающий тепловой поток. Недовольное ворчание повторилось.

Проход вёл в душную темноту, теплом тянуло равномерно. Амелина выглядывала из-за плеча сосредоточенно-испуганными глазами, Мелю было всё равно. В темноте он видел не плохо, а после побывки в «родильне», глаза его обострились тепловым визором достаточно высокой чувствительности. О чём вежливо сообщила Маришка, едва лишь над головой её носителя сгустились первые сумерки.

Правила охоты на Саламандр настоятельно рекомендовали проводить эту самую охоту на как можно дальше ушедших от гнездовья особей в наиболее холодные дни и при обязательном наличии площадной магии земли или воды. Льда в частности. Резать глотку вялой ящерице, обездвиженной льдом или камнем, было одно удовольствие. Но это Гемна со своими Саламандрами, размеры которых не редко превышали пятнадцать локтей в длинну. Которые почти никогда не отходили от потоков огня, вырывающихся из Нестабильных мест. Которых приходилось забивать камнями или истыкивать коротышами с безопасного расстояния в случае срыва удерживающих чар. Которых надо было ловить для приручения в свежевышедшем из огня состоянии, когда величиной они не более локтя. И, чуть что, ныряют в этот самый огонь при малейшей угрозе.

Амелина начала натужно сопеть и вздыхать в какой-то момент.

- А что это ты делаешь за моей спиной, женщина Амелина? – Не без ехидства спросил наёмник.

- Дышать тяжело, - пожаловалась девушка. – Воздух  горячий.

- Пятьдесят два градуса по цельсию, - сообщила помощник. – Поток постоянный.

- В моём родном мире Саламандры рождаются у огненных рек в Нестабильных местах. Там очень горячо даже для тех, у кого огонь в крови, - подбодрил нанимателя Одиночка.

- Тебе-то не привыкать… - Протянула девушка. – А мне душно...

- Твои наставники говорили о глубине гнезда?

- Говорили только, что проход ведёт под самое основание Пирамиды, - выдохнула Амелина.

Мьельниру это не понравилось. Через чур глубокие норы он не любил, а что до духоты... Пара простых пассов и вокруг девицы стремительно похолодел воздух.

- Начнешь замерзать, говори, - проворчал демон.

Ход особо не петлял, крутизной своей шел параллельно южной стороне корабля Геометров, о чём сообщила через короткое время Маришка. На отметке в -34 метра они встретили первую Саламандру. Ящерица с задумчивым видом грызла солидных размеров кристалл грязно-молочного цвета с голубыми прожилками. Пламя вдоль спины слабо освещало увеличившийся в высоту коридор. Бросало дрожащие блики на глыбы песчаника под потолком.

- Кварц, - ругнулась помощник непонятным словом.

- Слезай, женщина. Начнём отстрел, - Одиночка опустился на колено, снайпер ловко спрыгнула на камни. – Не советую тебе пользоваться своими алхимическими ружьями, поскольку грохот от них может поколебать спокойствие потолка и вызвать обвал. Что нам обоим не нужно.

- А как же мне её убить? – Девица удивлённо захлопала ресницами.

- Возьмёшь мой арбалет. Он не заслужил ещё себе имя, посему его можно передавать из рук в руки, - оружие было быстро сунуто хуману, а Одиночка неожиданно оказался за её спиной. – Опускайся на правое колено, левый локоть упирай в левую коленку. Правый отводи в сторону, вот так. А приклад в плечо упирать не надо?

Демон ворковал девушке на ухо, которая, даже не пискнув от некоторой интимности ситуации, прильнула к прицельной планке демонического оружия.

- Вот так, спуск вот тут. Нежно. Не качай раствором, не глумная чай. Пробивной силы его хватит, чтобы прошить это существо насквозь…

Амелина слегка дрожащей рукой держала ложе "арбалета", в которое демон положил короткую толстую стрелу с трехгранным наконечником. Ящерица грызла минерал, не отвлекаясь на шевеления в темноте.

- Теперь задержи дыхание и выбери момент между ударами сердца, - голос демона звучал в голове, а самого его позади и не чувствовалось даже. Буд-то выпал из реальности. – И плавно жмёшь на спусковую скобу.

Одиночка, практически обняв своего нанимателя, прекрасно чувствовал ритм её сердцебиения и взволнованное дыхание, а Маришка вывела отдельной табличкой текущее состояние её организма. Ну и просчитала, по направлению ложа, прицельную точку. Девушка глубоко вздохнула, поймала момент и плавно нажала на спуск. Арбалет дёрнуло вперёд и вниз; стрелка, пробив бок Саламандры за передней левой лапой, аж откинула её. Звякнула по камням где-то впереди. В темноте. Амелина выдохнула. Саламандра, в предсмертной судороге, проползла с пару метров по направлению к своим убийцам, и издохла.

- Пошли смотреть, - демон уже пружиной распрямился и, подхватив нанимателя, устремился к тушке.

Потом был разбор полётов, за которым Одиночка быстро содрал кожу с тушки и вырезал огненный язык. Снайпер, вцепившись в приклад арбалета, с восторженным интересом наблюдала за всем этим.

- … не просто метательная машинка. Это продолжение твоих рук, а прицельная планка – как прищур смерти. Болт – её длань. И ей надо бить строго в лоб, а не охаживать по всем телесам или окружающим камням. Понятно?

Девица закивала. Повторять смысла не было, так же как и расписывать подробнее, поэтому охранник аккуратно уложил трофеи в сумку и пошел дальше. Амелина нагнала его через некоторое время. Опробованный арбалет недопустимо свободно болтался за её спиной, а отстреленный коротыш был небрежно воткнут за поясной ремешок.

- Так с оружием обращаться не принято, - максимально нейтральным тоном сказал охранник. – Его должно надёжно закрепить под рукой, чтоб тряской не разболтать и не сбить регулировку!

Амелина удивлённо уставилась демону в спину.

- А разве его надо регулировать? Это же не ружьё или пистолеты!

- В обязательном порядке всё пристреливается и проверяется на прочность, - поучительным тоном изрёк охранник. – Допустим, стреляешь ты Саламандре в голову, а попадаешь в заднюю лапу. Что будешь делать?

- Выстрелю ещё раз!

- А куда? В другую лапу?

- Ну, учту поправку на смещение, ветер и буду стрелять в голову!

- А успеешь ли ты зарядить Безымяныша и навести прицел до того, как Саламандра подползёт к тебе на расстояние укуса за задницу?

- Успею, конечно! Она ж будет пришпилена за заднюю лапу!

- Святая простота, - выдала Маришка многозначительно.

- Не понимает она ещё всех прелестей дальнего боя и конкретного оружия в частности, - как бы обречённо подвёл итог Мель. – Потому и лупит из своих пистолетов по Варанам в белый свет, лишь бы в сторону цели.

- Возможно, ты рассматриваешь её неумения с точки зрения своей тактики боя?

- Возможно. Но больше с позиции здравой мысли.

- А как оружие должно «заслужить имя»? - Спросила Амелина после второй Саламандры, издохшей с куском камня в челюстях.

- Оружие должно убить значимого противника при свидетелях. Только после этого ему разрешается дать имя.

- А что кто такой «значимый противник»?

- Что-то большое или уникальное.

- Например кто?

- Любое порождение Хаоса побольше и потолще.

- А как называется твоя, твое оружие? Ну, дубина?

- Мьельнир.

- Как и тебя?

- Да. Мы носим имена своего оружия. Почему? Так было заведено очень давно.

- А кто так решил?

- Прародитель.

-А ваши настоящие имена?

- Секретный секрет.

- А почему?

- По хряпке. Целься давай! - Мель взглядом указал на следующую ящерицу. Девица поспешила прикончить цель, после чего снова затараторила.

- Нет, ну почему у вас так? Зачем прятаться за придуманным именем? Что в этом такого секретного? Что?

- Имя демона имеет власть над ним, - сухо ответил Мьельнир, сдирая огненную чешую.

- Власть? - Девица удивилась. - Если знать имя, то можно управлять тобой?

- Да. Потому мы и называемся именами своего оружия.

- А как так можно управлять? Не понимаю, - Амелина уже нетерпеливо наблюдала за процессом свежевания.

- Вопрос к творцам всего сущего.

- Не понятно. Всё не понятно!..

Одиночка шумно вздохнул в ответ.

 

До отметки -91 метр шли молча. Саламандры им не попадались, зато участились по дороге массивные кристаллы разнородных минералов с подавляющим присутствием кварца. Поток воздуха стал уже нестерпимо горячим, так, что даже Мелю стало не по себе, а на Амелине пришлось усилить охлаждающее заклинание.

- Время от времени в Гемну поднимается из Хаоса огненный шторм, который меняет до неузнаваемости Окрайние земли и коробит спокойствие Центральных. В канун его приближения становится почти так же жарко, как и сейчас, - нарушил молчание Мьельнир. - Тогда все прячутся по Схронным местам или закрываются магическими куполами, а не успевшие сгорают заживо. Так что мне слегка стремновато сейчас. Сила привычки, знаешь ли.

- Жуткое место, наверное, - заключила экспертно Амелина. - Там страшно?

- Лично мне - нет.

- А у вас есть там Инфанты?

- Это что за звери?

- Ты не знаешь разве? - Девица искренне удивилась. - Инфанты - это дочери матери Ауры, творца всего сущего! Они наделены даром сохранять наши жизни, возвращая нас с того света после гибели!

- Занятно. У нас если  и умирают, то сразу, от ран или от старости, хотя второе реже и у клановых демонов. Одиночки уходят в бою, а правом воскрешать обладают единицы и о них говорить не принято вообще. Так как-то.

- Дикость какая-то, - Амелина поежилась. - Не верю!

- Твое право, - Мель пожал плечами. - Для меня дикость - довести дело до смертельного исхода. Чтобы потом какая-то инфанта тебя ресала. Как хоть она выглядит?

- Нуу, темненькая такая, красивая. В черном и белом всегда. Не пропустишь!

- Приближаемся к обширной полости, - вдруг предупредила ИИ-помощник. - Регистрирую следы ионизированного газа.

- Пустота близко, женщина Амелина, готовься! - Наконец-то. Настроение охотника слегка улучшилось. Вихрем всех снести, отловить ящерку поменьше и выбираться под чистые небеса из этой каменной кишки!

Тоннель раскрылся в мерцающую молочно-голубым темноту пещеры. Отесанные блоки формировали низкий потолок, из небольших выступов на котором попеременно били в пол тонкие лучи света. Свет вгрызался в гранитный пол, выплескивая капельки расплавленной породы. Поток воздуха сделался нетерпимым, а потом и вовсе иссяк.  Кажется, слегка попрохладнело. Саламандр видно не было.

- Лучистой энергии недостаточно для нагрева воздуха до фиксируемой температуры, - выдала Маришка. - Воздух нагревает что-то еще.

- Так пойдем дальше смотреть, что там что нагревает! - Сказал Мель и принюхался.

- Пойдем! - Амелина радостно скакнула бы в голубой мрак, если бы не выставленная вовремя рука.

- Там могут быть ловушки, - отечески сказал охранник.

- В радиусе пятидесяти метром таковых не наблюдается, - проворковала помощник.

- Я их не вижу, - подтвердила девица, задействовав какую-то свою поисковую магию.

- Держись за моей спиной, - только и прорычал с раздражением.

Ловушек не нашли ни через пол сотни шагов, ни далее. Зато пол пошел под уклон и где-то невдалеке начало светиться красным. Остались за спинами пульсирующий свет непонятного назначения.

- Есть информация по Пирамиде, - выдала помощник. - Озвучить?

- Валяй.

- Под днище по углам выведены сопла воздуховодов системы охлаждения корабля. Они создают ток воздуха, выгоняя тепло из отсеков данного пустотника в подкорабельное пространство. Мы прошли как раз под одним из них. Дополнительный источник тепла - тектонический разлом прямо по направлению движения. Второе: лучи света за нашими спинами  это результат работы ионных двигателей. Неисправных двигателей, которые продолжают работать уже длительное время. Как и система охлаждения.  Уверена на 51%, что  корабль после повреждения восстановлению не подвергался. Отсюда и посадка на грани аварийного снижения,  и  непрерывная работа охлаждения с двигателями... Интересно глянуть изнутри на отсеки и экипаж, если он еще жив.

- Женщина Амелина! А ты была в комнатах Пирамиды, что над нашими головами? - Тут же невзначай спросил Одиночка.

- Нет, но на обмене опытом рассказывали, что там жутко холодно, пыль, пауки и куча живых мертвецов еще страшнее и опаснее, чем в Мертвом Городе!

- Мертвецов?

- Да. Рассказывали, что на верхних этажах бродят Мумии, а на нижних парят Оракулы!

- Мумии по описанию совпадают. Вывожу имеющуюся информацию на обзорный экран. А вот по оракулам данных нет. Под этим термином может подразумеваться что угодно, - вещала Маришка. - Надо смотреть глазами, цитата. Да, и еще. Впереди регистрирую одно живое существо. Крупнее виденных ранее.

Мьельнир пробежался по мешанине рун, расписывающих мумий вдоль и поперёк, потом выдал:

- Занятно. Впереди нестабильное место, Амелина. И рядом с ним твоя следующая цель!

- Нестабильное место?

- Да. Там, где расплавленный камень вытекает из земной тверди. В Гемне Саламандры живут именно там. Но иногда родятся о, ого...

Мьельнир замер пораженно, не забыв при этом ухватить Амелину за плечо. Они стояли на краю обширного котлована по центру которого кипело несколько маленьких озёр жидкого камня. Трещины сеткой расходились во все стороны от их обугленных берегов, в паре мест чадило клубами пара, а над всем этим гранитный потолок уходил во мрак. Поменяй его на темно-фиолетовые с бордовым небеса, и будет, как дома. Дома. Куда давно пора уже прибыть и исполнить просьбу умирающего. Отвлекшись на которую, Мель пропустил удар и попал, в конечном итоге, в камеры к Железо.

- Как красиво! - Возглас Амелины вернул охранника к действительности.

У самой кромки гроздьями теснились яйца Саламандр. С голову хумана размером, молочные в крупную красную сеточку, они всецело завладели вниманием Одиночки. Лежали по две-три штуки, соединенные желто-серыми нитями застывшей слизи, эдакие стручки огромных зеленых кругляшей. Перспективы мгновенно размножились и зароились в рогатой голове...

- Ух-ты, какая! - Пострел вновь переключила его внимание на явь. Второй раз уже, с глазами-из-родильни - третий. Одиночка замотал головой. - Смотри!

И указала на Саламандру.  В два раза крупнее обычной, в массивной, бардовой чешуе с острыми наростами, ящерица казалась этаким бескрылым драконом, заточенным в каменный мешок. Или специально в него залезшего, дабы дать жизнь потомству.

- Итак, женщина, будем учиться, - Меля начинал распирать злой азарт. - Убиваем аккуратно, чтоб шкуру не замарать!

- А может не надо? Смотри, какая красивая! Мне жалко ее...

- Почему- то ты не очень жалела всех уже убиенных! - Съехиднечал демон.

- Но она же их мама! - Пострел трухнула Безымянышем так, что чуть было, не кинула на камни.

- То есть ты желаешь прекратить охоту? – Максимально тактично.

- Нет! Мы просто подождем, пока не вылезут другие, и отстреляем их!

- А если этого не случиться?

- Ну, пойдем в пустыню!

- Э-нет! Уговор был охотиться именно в гнезде!

- Но я не буду в неё стрелять!

- Тогда карауль здесь, а я спущусь к расплавам и попробую выманить оттуда других. Так устроит, почтенный наниматель?

Пострел закивала. "Закрепляйся, наводи прицел",- проворковал демон и осторожно поспешил к раскалённому камню. Компромисс его устраивал. Яйца-то, вот они! А остальное решаемо и, в целом, вторично.

- Вот эти три кладки, - Маришка подсветила нужные. - Визуально они самые старые, близкие к вылуплению.

- Нет, мне надо такие, которые пролежат еще дня три-четыре. Чтоб вылупились уже в Гемне.

- Это не проблема. Потрогай по одному яйцу от каждой кладки, а я просканирую и определю нужные. Более того. Если я смогу подключиться к этому яйцу и управлять процессами развития зародыша, то ты можешь взять любые из этих яиц, хоть с завтрашним вылуплением. Я замедлю их созревание до нашего прибытия к месту назначения. Устроит?

- Добро. Что там наша снайперша? Не заснула ещё?

- Ммм, нет. Выбирает огневую позицию, суетится и волнуется.

-  Мда... И это хладнокровный убийца?..

- Цитата: "...начинающий только, но подающий надежды..."

- От мне её эти надежды!.. Как их трогать? - Одиночка присел у самой дальней из обозначенных целей в пяти шагах от кромки озера и в сорока от саламандры-самки. Ну или мамы. С этой позиции просматривалась она шикарно, а вот Амелину плоховато было видно.

- Проведи рукой от острого кончика до тупого, можно не касаться. И не так быстро!

А Мьельнир кайфовал. Дважды выжидая длительную очередь, и дважды упуская добычу, он рвал и метал, а досаде его не было мерила. А тут... Ящерка в панцире скорлупы, никуда не убегает и не ныряет. Набирай, сколько унесёшь, а дома уже разберешься, что куда и как. Это непередаваемо и... Охранник мотнул головой, приходя в явь. Грёзы отвлекали его через-чур сильно, словно породистая суккуба в Красном углу. Харе грезить навью, не прикрывая хвост реалью! - говорили в Гемне. Правильно, между прочим, говорили. Замечтаешься и удар пропустишь. И снова висеть в зелёной камере, да?

Маришка же ловила удовольствие по-своему. Поотключала весь интерфейс, без воли носителя обхватила злосчастное яйцо обеими руками и тараторила где-то меж рогов: " да, детка, да!". Ладони при этом кололо и слегка кружило голову.

- Я смогу управлять этим яйцом! - Выдала вдруг помощник. - Это сложно, но осуществимо. Только готовься плотно покушать, как только покинем эти места, потому что энергии на процесс управления потребуется... Засада?

Недалеко от берега из расплава показалась треугольная голова и подозрительно точно уставилась в сторону потревоженной кладки.

- Пока нет. Вот возьму - сунется отбирать, - похититель пошуровал ещё руками  по плотной каменной скорлупе. Её очень хотелось сравнить с мягкой и нежной чешуёй на грудях у тех же суккуб, но… - Точно сможешь удержать их развитие?

- Да. Можем взять до шести яиц, два на бёдра, два - поясница, два - между лопатками.

- На пояснице будут мешать. А яиц только три.

- А соседние чем не по нраву?

- Следи за озером! Шевеления в нем мне не нравятся,- Оборвал Мель. У упомянутой головы вынырнули ещё две. Кажется, занервничала и сама мама-ящерица. - А что там...

Шум камня и испуганный крик были красноречивым ответом о занятиях снайпера. Амелина, видимо, наступила на подвижный камень, который незамедлил скатиться к самой "маме". Саламандра зашипела и бросилась в атаку. Единовременно с этим оживились головы в озере, поплыли к берегу. Снайпер ловко откатилась в сторону и подскочила.  Безымяныш при этом остался лежать на камнях. Скорее всего, уже расстроенный.

Скорости действий перепуганного хумана можно было позавидовать. Девица обежала на пять шагов, успев при этом выкинуть из левого кармана слабенькую алхимическую бомбу, а из правого – горсть колючек. Бомба на основе горючего песка рванула перед самой мордой сторожа, не причинив ей видимого вреда, а вот колючки справились лучше: впились в правую лапу, заставив закружиться на месте. Папахивало какой-то хитрой волшбой. Но двумя замедлялками арсенал Снайпера не ограничивался.

Амелина выхватила из-за спины дальнозоркую винтовку, лихо развернулась и, припав на колено, спешно выстрелила. И даже попала. Пулька из адамантита на короткую секунду оглушила монстра, что позволило стрелку выиграть ещё пару шагов дистанции. И снова нарваться на подвижный камень. Небольшая горсть плоской сухой крошки резво выпрыгнула из-под сапога, хорошенько приложив хумана об твёрдое. Боль, наверное, была адская. Как и дубль неожиданной подлянки. Единственное, что успевала сделать девушка, так это повернуться лицом к смерти. То есть к Саламандре, которая была уже на расстоянии укуса за сапог.  Но за место свиной кожи в челюстях у рептилии оказался кулак демона.

Одиночка возник из ниоткуда, прямо над ногами своего нанимателя.  В полуприсяде, касаясь левой лапой предательскй крошки, правую он по локоть загнал в глотку ящерице.

 - Иглы выпущены, ввожу токсин, - доложила Маришка.

Охранник застыл монолитным изваянием мышц и хитина; Саламандра, спустя секунду, заметалась и заскребла лапами, пытаясь высвободиться. И из пасти её потянуло клубами сизого дыма. А потом туша обмякла.

Амелина судорожно сглотнула. За место сцены кончины «мамы-саламандры» она лицезрела короткий мощный хвост, болезненно прижимающий её к камню, и три молочно-белых яйца в крапинку на оном. Ещё выше - мышцы поясницы, походную сумку и две странные кости, бывшие очень плотно сложенными крыльями.

Наёмник извлёк кулак, сместился чуть в сторону, давая девушке возможность вылезти. Чем она тут же и воспользовалась. Суетно и неловко. Пока вскакивала на ноги и доставала пистолеты, демон был уже в гуще событий. Невдалеке от неё, кстати.  Саламандры, числом не менее десятка, окружили его. Мощные челюсти клацали возле самых пяток. Жар спин, сип и свист разъярённых глоток ещё больше подстёгивали к действию. В какой-то миг Мьельнир вознёсся над всей этой мешаниной хвостов и горящих спин.  В прыжке, крепко держа за приклад спасённого Безымяныша,  он пошел черной дымкой и исчез. Появился за спиной снайпера, которая даже стрелять не начала. Тупила на остывающую тушу и белую карточку рядом с ней.

Дальше, вообще-то, Мель хотел загробастать девицу и руной уйти из опасного места к Печати Сохранения, заранее оставленной на кольцевом ярусе Пирамиды со стороны ущелья с «нежданном». Но Маришка опередила его действия. Сосчитав ворох мыслей  охраняемого субъекта, помощник выявила суть. И отметила Карту Саламандры жирной рамкой со строкой-пояснением: «хватать немедля!». Следующим шагом ИИ затормозила сознание человека, что показалось Амелине секундной темнотой в глазах. Потом снайпер увидела перед собой десятки огненных глоток, а потом…

 

[Alkiona]

Spoiler

 

@@@

 

- Подъём. Приход проспишь! – С этими словами несносный демон ухватил её за нос и больно потянул в сторону так, что Амелина аж вскрикнула.

Девушка лежала на горячем песке, полупрозрачной тенью над ней возвышался Мьельнир. За его спиной – Пирамида. За её затылком – скалы и камни.

- Что случилось? – Спросила снайпер.

- Ты поскользнулась и приехала прямо в ноги к большой Саламандре. Та, естественно, бросилась в атаку. Ты отбежала, что-то наколдовала, потом снова поехала на камнях в её челюсти. А я кокнул эту ящерку. Потом из озера повылазили ещё, а ты стояла и тупила на них. А потом, когда я поднял Безымяныша, их повылазило столько, что мне пришлось унести тебя с собой при помощи одной хитрой спасательной магии. И вот мы здесь. (Пауза для осмысливания). Там, внизу, их штук тридцать наползло, что даже для меня многовато. Так что…

- Там была её Карта. Карта Саламандры! Которая даёт возможность поставить огненную стеночку, почти как у магов!.. – Девица горестно вздохнула. – Все о ней знают, но никто никогда её не выбивал! А мы профукали. Эх…

- Всему веление Рока, - полупрозрачный силуэт виновато пожал плечами. Маришка в его сознании хитро так улыбалась.

 

 

И тут земля мелко задрожала. Тёплый песок возле технологического шлюза Пирамиды пошел мелкой рябью, словно превратился в какую воду, а меж блоков быстро начала расти трещина. Мощные потоки воздух, вырывались оттуда, словно черная волшба из открытых ран Кукольника много ранее. Одновременно со всем этим пронзительно тонко запищало в ультразвуковом диапазоне. Створы раскрывались медленно и величаво, отгребая жидкий песок с  небольшого пятачка еще одного кольцевого яруса пирамиды перед самым шлюзом. Естественно, она же закопана почти целиком. Во мраке  каменной массы зажглись и устремились наружу вереницы желтых рун и символов.

- Деструктор! – Выдохнула Амелина в благоговейном ужасе, пополам с восторгом.

Одиночка смотрел на всё это спиной. Ухватив хумана, он рванул по скалам, наверх. Требовалось увести и спрятать девочку подальше. И понадёжнее. Вдруг этот Деструктор пожелает помериться силой? У пирамиды тем временем топнуло и зашумело камнем.

- О, Ошибка! Он прекрасен! – Маришка была в неописуемом восторге. – Хочу в его рубку!

Мелю было не до этого.

- Хоронись тут! – Пострел с силой была усажена в расщелину на склоне. Следом полетели простейшие чары невидимости и физическая молчанка. На всякий. – Ни рога не высовывай!

Амелина не услышала. И не заметила, как её охранник, будто бы случайно зацепил её левую перчатку, оставляя на запястье витиеватый символ. Вцепившись в винтовку, девушка во все глаза смотрела на Пирамиду. Где Деструктор вышел уже на откопанный ярус и медленно распрямлялся.

Оставив девушку в относительной безопасности, Одиночка стремительно менял местоположение. Теперь требовалось расположиться так, чтобы не попасть под первый удар и иметь достаточно времени, чтобы увернуться от второго. Судя по звукам, шлюз захлопнулся, ток песка прекратился. Перестало пищать ультразвуком, зато снова зашипело сжатым воздухом.

Как раз и Мьельнир занял нужную позицию: верхушка каменного столба в три хуманских роста высотой, недалеко от устья ущелья где, кстати, Нижада уже и не было.

Вот теперь можно и посмотреть на предполагаемого противника.

Деструктор стоял исполинским изваянием, частично погруженным в песок рядом с Пирамидой. Между ним и Одиночкой было с двадцать пять или шесть шагов по прямой.

- Он прекрасен! – Повторила Маришка, и тут её прорвало. – Гуманойдный тип, высота тридцать один метр, ширина по габариту двадцать один метр. Кремнийорганические элементы в торсе, там же основной источник энергии; тип определить не могу. Никакой гидравлики, все элементы манипуляторов соединены при помощи гравитационной сцепки и звуковых исказителей массы. Верхние конечности целиком заняты устройствами преобразования гравитационных волн; нижние - реактивными ускорителями…

- Я ни хрена не понял, женщина, - оборвал словесный понос ИИ-помощника Мьельнир. - Молчи или говори проще!!!

Тварь виделась демону обычным каменным големом, напичканным непонятным оружием и приспособлениями. Голени закопаны по ступни, сами как массивные, но приземистые колонны какого-то там храма. Бедра – колонны толщиной в два раза меньше. Все в дорожках рун и символов. Торс – шар да овал, один над другим. К шару прикручена стилизованная под небольшую летунскую голову комната рулевого управления. Хотя нет, для рулевой она маловата. Скорее всего, зрительный орган, где напичканы железные глаза всех мастей и статей. Типа тех, что стеной стали за спину Одиночки, пока он лечил куклу-со-стапеля. Руки – те же колонны. С непрактичными крючками за место пальцев.  Колонны, шары, овалы… Фигуры схематехнической науки, происходящей от землемерного дела: геометрии (в подавляющем большинстве миров так обозванной). Видимо, поэтому ему и дали такое название.

Деструктор стоял мощно и монолитно, летунская головка висела безвольно. Пауза затягивалась.

- И что мы стоим? – Зарычал демон. – Спать изволим?

В ответ на торсе голема загорелась красным цепочка символов, а над взметнувшимся клювом недобро засветились треугольники глаз. Естественно, тоже красным. Деструктор захрипел и заскрежетал, что-то щелкнуло, и над песками пронёсся прерывистый и противный механический визг. Единовременно с этим верхние его конечности нацелились на каменный насест, в полмгновения искрошив его. Звук был такой, будто стучали деревом по камню. А осколки породы растянулись в многочисленные ленты по линии огня орудий махины. Только демона среди них уже не было.

- Это оружие, что швейная машинка, - пояснила помощник. – Только иголка в ней – множество строго направленных гравитационных пучков, которые гоняют в зад-перёд попавшее в них вещество с частотой в 75 герц. И защиты от этого нет. Как и от всякого гравитационного оружия.

Демон ничего не ответил. Опережая действия противника, он сиганул к пескам до того, как голем практически свел прицелы своих «машинок» на верхушке столба. Теперь требовалось зайти ему за спину, чтобы оценить верткость  противника. Геометр, пытаясь уследить за шустрой целью, опускал «руки». Гравитационная машинка простучала по камню и врезалась в песок, подняв ленты пыли между поверхностью и дулами орудий, если у орудий тех вообще были дула. А Одиночка был уже у самых ног-колонн. Стараясь не касаться живого камня, он обежал порождение неизвестных творцов справа.

- Внимание, выброс вещества! – Предупредила помощник и тут же на торсе, на ногах и руках механизма открылись несколько люков, выбросив из каменного чрева на песок шестёрку гуманойдов, замотанных в истлевшие тряпки. Мумии?

- Экипаж служит даже после физической смерти, - удивленно откомментировала Маришка. – Мило.

Хуманоподобные обёртки поднялись и довольно резво устремились к демону, Деструктор за их спинами выдирал ноги из песка, неуклюже разворачивался. А Мьельнир обогнул уже противника и медленно пятился к Пирамиде, не выпуская цели из виду.

- Они почти целиком из трухи, форму которой придают бинты и остатки их костей. Если убрать бинты, прогнозирую скорейшее их уничтожение, - сообщила помощник.

- Рано, - едва сказал, больше подумал в ответ Одиночка.

Мертвецы уже фактически доковыляли до верткой цели, а Геометр за их спинами опять поднимал «руки». В самый последний момент, когда был наведён прицел и высохшие руки касались уже пластин живой брони, демон вдруг пошел черным дымком и исчез с тем, чтобы появиться далеко за спинами своих противников. В пыли у дырявого, как просеялка, камня. Деструктор дважды «стукнул» и обиженно зашуршал. Мумии ответили ему хриплым воем. Постояв секунду, они синхронно развернулись и вновь засеменили в новой попытке убить. А голем над ними изменился. На линии сгиба ног и рук появились круглые суставы-шары, и к движениям Геометра неожиданно добавилось резвости и грации.

- Собирает энергию в верхние манипуляторы, - сообщила помощник. - Интересно, зачем?

- Со мной поделиться хочет, наверное, - улыбнулся про себя демон. – А щит у меня зеркальный?

- Да, пол киловатта. Катастрофически не хватит!

- Покажи, откуда он питается!

- Что? – Маришка затупила на секундочку совсем по-хумански. Демон злобно зарычал и переформулировал свой вопрос. Лицо помощницы в сознании демона исказило смертной мукой, но куда деваться?

Деструктор разворачивался, Мумии путались у него в ногах, всячески мешая этому процессу.

- Он готов стрелять! Обозначила прицельную точку! – Паника проскользнула в голосе ИИ. – Щит поднят!

Геометр выстрелил в завершении маневра поворота. Стена голубовато-серого пламени возникла в десятке шагов правее и плавно устремилась к демону. Последний отпрыгнул еще, для верности, и сжался в комок. Мутные, красные, полупрозрачные языки энергий закрыли его неполной сферой, сквозь которую было видно, как вспыхнули и погасли небольшие язычки пламени между пластинами био-брони. И щит начал стремительно стекленеть. К тому моменту, как голубой огонь достиг его, купол уже имел идеально зеркальную поверхность. Пламя черкануло и, отразившись, резануло по верхушке торса каменного исполина. Последний истошно взвыл механическими скрипами и лязгами, Мумии задергались, потеряв цель, замельтешили перед его ногами. Поток энергии прервался, и из свежих трещин торса, словно вода, выплеснулись песок, искры и какие-то сверкающие камушки. Отблески голубого огня обозначились где-то в глубине тулова-шара. Геометр шатался, горел «заживо».

Неожиданно Одиночка возник на загривке Деструктора. В полуприсяде, левой рукой он крепко держался за какой-то технологический выступ, а в правой, отведённой назад, для замаха, грозно щерилась железными перьями его диковинная дубина. Пламя охватывало демона с ног до головы, стекало и закручивалось в злой вихрь вокруг чудного оружия. Неожиданный наездник не торопился атаковать. Наоборот, ждал, слегка расправив крылья, словно позировал перед кем-то. Голем неуклюже воздел «руки», но потерял равновесие и начал заваливаться на спину. А Мьельнир уже в коротком прыжке распластался над летунской головкой, оружие его вознеслось и ухнуло по шару с оглушительным металлическим звоном. Молнии яркими змейками разбежались по торсу, и сразу за этим вспыхнули желтым все сочленения составляющих Деструктора элементов. Гигант, в пике падения, развалился на части. Грохота особо не было. Песок, словно сочная грязь, принял схематехнические фигуры и блоки. А Одиночка, красиво теряя пламя, плавно спланировал на горячий песок, как раз туда, где обособленно лежали шесть куч тёмной пыли и грязных бинтов.

Нетерпеливо обернулся. Остатки Деструктора мелко вибрировали и покачивались, словно пытались снова соединиться воедино.

Пройдёт время и они, продолжая дрожать, будут очень медленно катиться к Пирамиде. У её подножья зароются в песок, и через пару-тройку месяцев каменный гигант вновь выйдет под свет Ауры, бесцельно бродить по барханам и пугать Варанов.

В центральном сегменте, под зрительной головой, откинулся небольшой  люк, и оттуда сжатым воздухом вытолкнуло груду каких-то предметов. Последний порыв вынес и закружил большую прямоугольную карточку со странным рисунком на ней. Карта плавно осела на песок рядом с кучей выпавшего барахла.

- 30 секунд, - напомнила Маришка.

- Без соплей склизко, - рыкнул демон и включил «невидимку».

И тут песок пошел бурунчиками там, где только что находился Одиночка, а некоторые пули высекли искры из остатков исполина. Грохот выстрелов алхимических ружей накатил следом.

- Их семеро, - сообщила помощник. – Определяю точки обстрела.

- Можешь связаться с этой девочкой в скалах?- Мель спрятался в тени ближней к нему колонны-ноги. – Скажи, пусть уходит отсюда самым быстрым способом, какой только у неё есть!

- Передала, - Маришка поморщилась. – У неё не сознание, а истеричный ворох щенячьего восторга и радости. Утверждает, что получила «три профессиональных уровня опыта». Бред какой-то. Еще сыпет благодарностями за охоту!

- Значь, отделался! Хорошо. Как она уходит?

- Открывает портал в Варлон.

- Плохо.

- Почему?

Демон усмехнулся своим мыслям. Маришка скептически покачала головой. Пули снова попробовали на прочность чужеродный этому миру камень. Помощник уже закрыла половину обзора трехмерной картой местности с россыпью точек и непонятными пометками, одна из которых, находящаяся выше всех, погасла.

- Всё, она вне зоны досягаемости телепатической связи. Что теперь?

- Сбор трофеев, - улыбнулся Одиночка и прыгнул к предметам на песке.

 

Портал вынес Амелину на центральную площадь столицы человеческих земель, в галдящую толпу многоопытных бродяг и приключенцев. Со всех сторон орали сбор группы, следом повторяли «Мара», «демон» и «Деструктор». Карманники работали не покладая рук, Ашкалоты наперебой предлагали усиливающие зелья по «специальным ценам», а новички и рекруты Академий мельтешили меж всего этого, только добавляя хаоса и неразберихи. Всё ещё ошалевшая от увиденного, девушка шарахалась из стороны в сторону, пока не оказала неподалеку от незнакомой ей Инфанты, открывающей портал большой группе охотников. Несколько замковых стражей отгоняли от девушки наиболее ретивых бродяг, лезущих без очереди. Разглядывая это действо, Амелина машинально почесала левое запястье. Потом ещё. И ещё. Чесотка усилилась. Девушка зашипела и затрясла рукой. Перчатка соскочила, упав к ногам исчезающих в потоке света охотниках. Вспышка, и на их месте появляется демон Мьельнир. Он сидит на корточках, левой лапой прижимает к брусчатке здоровый  кокон. Правая отведена чуть назад и обращена ладонью вверх, над которой горят две половинки какого-то символа. Одну демон оставил на перчатке девушки перед выходом Деструктора из Пирамиды, вторую имел начертанную заранее на своей ладони. Две половинки перемещающего заклинания, как предположат потом аналитики Тайной Канцелярии. Секунда шока завершилась истошным визгом Инфанты: «Ты?!». И демон вдруг подорвался вперёд, растопырив руки и крылья, страшно заревел. И Амелине захотелось вдруг бежать. Куда угодно, лишь бежать и как можно дальше. Как будет сказано потом в отчёте Академии Волшебства, чудище наложило на толпу вокруг себя заклинание панического бегства, вложив столько силы и ярости, что хватило всем. Люди и Ашкалоты шарахнулись в стороны, с десяток глоток завыли в унисон Инфанте, запахло испражнениями, кто-то выстрелил, кто-то что-то наколдовал… Амелина успела заметить, как мелькнула в проходе между домами широкая спина с телом в черно-белых одеждах через плечо. А потом снайпер просто лишилась чувств, и безумно долгий выпускной вечер с охотой в пещерах и уничтожением пришельца со звёзд закончился.

 

 

Spoiler

 

Что-то бесконечно нежное дотронулось до щеки Вероники, заставив улыбнуться и прийти в себя. Свет дня милостивой матери Ауры согревал её, красная черепица крыши одного из флигелей королевского дворца неприятно и знакомо подпирала спину. Демон-похититель расслабленно сидел всего лишь в шаге от неё, полураскрытым цветком, выдранным с какого-то бедного розового куста внизу, он осторожно водил по её щеке… И это было так приятно и неожиданно!

- С пробуждением, госпожа! – Заговорил демон рыкающим, но достаточно приятным голосом. – И тысяча извинений, за то, что так грубо пришлось унести вас с места службы!

По идее, Вероника должна была сейчас переживать огромнейшую гамму чувств и эмоций по поводу своего похищения, от благоговейного ужаса, до истерики, но её разобрали вполне человеческий интерес, грусть и досада.

Интерес: конечно же, интерес приключения. Интерес того, с чем и на чём каждый день мимо неё проходят сотни вольных бродяг, рекрутов и королевских служащих. Но обязанности и ответственность перед матерью Аурой ни в коем разе не позволяли уподобиться им. В своих самых тайных мечтах девушка представляла себя по уши экипированной и уходящей в закат с верными попутчиками… Но не так, впопыхах! Хотя это тоже было прекрасно, аж хотелось пищать от восторга.

Грусть. Да, грусть по тем, кому она не сможет помочь, будучи не на посту; чьи жизни будут на волосок от смерти, а она, Инфанта, не придёт к ним на помощь! Вопреки указаниям матери Ауры!

И досада. Снова её похищает демон. Как и семь дней назад, он тащит её на ту же крышу и…

- Снова за его спиной непонятный мешок, откуда он сейчас вытряхнет полуживое создание с требованием вернуть его к жизни! – Закончил демон мысли девушки. Вероника с удивлением и некоторым страхом посмотрела на своего похитителя. Тот улыбнулся уголками рта. – Пока госпожа была без сознания, я обратился к прошлому этого места и увидел тот предыдущий момент похищения. Сильные эмоции, что ваши, что Безрукого, очень хорошо сохранились в ткани пространства.

- Безрукого? – Не поняла Инфанта.

- Да. Демон-полукровка, что принёс вас сюда, потом вытряхнул из мешка покалеченную живую куклу госпоже под ноги и очень настоятельно попросил её восстановить. На что госпожа ответила категорическим отказом, сославшись на отсутствие нужного навыка (сказано было с иронией). Тогда он запихнул куклу обратно и отправился в Особняк искать идеальные чертежи или как их там? Чтобы можно было починить её не магическими методами в другом месте. Но нарвался на засаду лично Хозяина и его механической своры, дрался до последнего и сумел удрать, но лишился при этом половины правой руки. Поэтому он и Безрукий.

- Бедняга, - непроизвольно выдохнула Вероника. – Но откуда…

- Я пересёкся с ним в лечебнице после всего этого. Так же знаю, что куклу починили и многократно улучшили.

 Вероника пораженно молчала. Значит, нашелся тот, кто сумел восстановить целостность творения безумного барона, да хранит Аура остатки его разума?! Демон отложил розовую вервь в сторонку и устроился поудобнее.

- Как долго я была…

- Пятнадцать минут, - опередил вопрос демон. – За это время весь город и крупный отряд стражи вдогонку унесло через восточные ворота по моим специально оставленным следам на поиски.

- А зачем?..

- У одиночек не принято прикрываться слабыми пленниками, - снова опередил демон. – Я оправдал свои действия необходимостью сохранить знания об этом мире. Потому что не смог бы увернуться от такого количества заклинаний и дальнобойных атак. Не дорос ещё.

- А зачем вам знания об этом мире? – Успела произнести девушка. Вопросы, как тараканы в канализации, разбежались по закоулкам сознания.

- Я здесь за разведчика. Послан Хранителем исследовать дороги, ведущие в этот мир, чтобы потом Картограф нанёс всё это на Единую Карту, - демон хмыкнул. – Нет, я не шпион демонической орды, ищущий, как бы лучше вторгнуться в этот мир. Обычный странник непривычного вам вида, делающий свою работу и мечтающей о высоком…

- И что вы планируете делать дальше? – Снова опередила. Или похититель потерял бдительность?

- Завершу одно дело, после чего как можно быстрее пойду восвояси, - демон выдержал паузу. – Моё присутствие здесь вносит крайне сильный дисбаланс сил, поэтому уже сейчас его надо свести к минимуму. То есть уйти.

- А что вам мешает?

- Да хотя бы толпа страждущих за восточными воротами! – Разведчик усмехнулся. – Хочется устроить массовый мордобой и с пафосом уйти, но нет. Нельзя.

- Почему?

- Одиночкам из Гемны в бытии иных миров запрещено убивать или калечить кого-либо без веского  на то повода. Общее правило Кодекса. Только в самозащите можно, да и то, не нужно…

- Не нужно?.. - Произнесла Вероника одними губами. – Не понимаю…

- Это очень сложно понять, практически невозможно, - едко и иронично сказал похититель. – Ладно, засиделся я тут. Пойду.

Встал, закинув кокон за спину, галантно протянул девушке руку. Инфанта с некоторой осторожностью и неуверенностью коснулась плотной и сухой ладони, была рывком поднята и заключена в крепкие объятия. Буря эмоций родилась и улеглась в ней, только лишь демон потёрся своим крючковатым носом о её лоб.

- Ты хороший хуман, женщина Вероника, - тихо сказал он. – Постарайся не сгореть на работе!

Сказал так и исчез из виду, хотя она ещё ощущала его присутствие на крыше короткое время. И не могла отбросить образ первородного пламени его души и мимолётный миг ласки. Ласки существа, чуждого и противного всему живому. Или нет?

 

Мощный порыв ветра распахнул ставни одного из окошек главной залы замка Ив, разметал аккуратно сложенные стопы бумаги на полках и потушил немногочисленные свечи. Вслед за этим что-то закрыло проём, отбросив странную тень на пол. Кто-то не обратил на это внимания, а кто-то непроизвольно обернулся. И замер. Реакция и выражение лиц этих людей привлекли остальных, и все присутствующие обратили свой взор в интересном направлении.

Недавний демон торчал в окне, перед собой, как щит, держал какой-то кокон. Не говоря ни слова, спрыгнул на мраморные полы, демонстративно положил ношу перед собой. Кокон раскрылся от вальяжного пинка, явив окружающим своё содержимое. Поверх этого небрежно кинули Карту, и кокон закрылся.

Секундная пауза и несостоявшийся наёмник слегка толкает ношу в сторону людей, но ногу с неё не убирает.

По стоящим в зале пробегает лёгкое шевеление, люди тянутся к оружию, кто-то осторожно пытается сменить позицию.

Аватара обходит круглый стол, заваленный доспехами, бронёй и оружием. Два храмовника в теперь уже сильно помятых и небрежно очищенных белых доспехах торопятся за ней. Костяк гильдии шевелится активнее: распределяются по залу.

- Что ты хочешь за неё? – Аватара говорит громко и чётко. Между ней и демоном пять шагов пространства. Рыцари за её спинами, хлеще почётного караула.

- Самоцветные, поделочные и драгоценные камни. По пятьдесят штук каждого вида, сорта или типа, что только есть в этом мире! – Голос у демона твердый и уверенный. Ясно, что не на базар пришел.

- Мне нужно подумать! – Женщина вклинивается меж храмовников, отходит в дальний конец залы. – Все ко мне подойдите! Живее!

Люди подчиняются. Хотя некоторые остаются на позициях, не сводя прицелов магии и своего дальнобойного оружия со странного продавца. Опасность в их глазах сменяется азартом, а потом и интересным недоумением. Что вдруг случилось?

- Надо собрать!.. Проще купить… купим… за голд?.. не факт… самоцветы были… посмотрю… по моему видел… было… было… а алмазы?.. она мне нужнее… а мы не пойдем!.. щас!.. ногами!

Люди кружком обступили своего казначея, с серьёзными лицами принимали от неё задания, кто-то твердил про подвох, троица тёмных стояла столбами, делая вид, что они тут для мебели. Совещание окончилось, и Аватара вновь вышла к продавцу. За её спиной несколько человек, хлопнув дверьми, шустро выскочили из залы. Ещё перед парочкой возникли безразмерные сумки и их хранители-кладовщики. Обиженные  тёмные продолжали косить под мебель.

- Мы принимаем условия! – Гордо сказала казначей. – Через час принесут всё необходимое!

- Добро, - прорычал продавец. Кокон с товаром прокатился по мраморным полам и упёрся в ноги покупателю.

- Мальчики, распорядитесь! - Властно приказала Аватара. Храмовники затупили синхронно, но ситуацию спасли двое рекрутов, шустро закинувших кокон на стол. - Будет очень не плохо, если все присутствующие покинут залу, чтобы не раздражать нашего гостя!

Казначей сверкала глазами на продавца. Командиры медлили, подчиненные нервничали.

- Самоцветов и тигрового глаза набрали, - выдал один из копающихся в сумках. - Агата трех штук не хватает!

В слегка разряженной обстановке Кролик медленно опустил оружие. Танк помедлил, но последовал совету товарища. 

- Уважаемый продавец не желает подкрепиться с дороги? - Аватара было само обаяние. Демон мотнул головой.

- Присесть? Подремать?

- Спасбо, не нужно. Я на крыше подожду, а то тут слегка продолжает... - Продавец осекся, кивнул и исчез в окне.

И толпа ломанулась к столу. Кокон рвали пальцами, ковыряли ножами тянули каждый к себе. В какой-то момент он раскрылся, и на обнажившуюся Карту Деструктора немедленно легла изящная ладошка Аватары.

Дисциплину и порядок восстановили минуты через две, Карту определили на хранение в общий склад и организованной толпой разбежались каждый по своим делам.

 

- Можешь выходить, - уверенно сказал Бальтазар. - Все ушли.

Демон проявился не сразу, поосторожничал. Возник в тени одной из гардин, ближайшей к столу с трофеями. Сидел, расслаблено облокотившись о темную ткань, созерцал снайпера у дверей залы. Бальтазар твердо знал это, даже не смотря на то, что морду монстра скрывала изящная костяная маска.

- Десять минут, как все ушли, - спокойно сказал демон. - А ты до сих пор не можешь утихомирить волнение с моего появления и торга вашему клану Карты. Я такой страшный?

- Нет, просто не привычно как-то... - Ответил снайпер.

- А мне кажется, что ты в афиге от реальности происходящего, да? Вполне натуральный демон, ни разу не похожий на тех желто-черных ряженых, что у вас выдают за демонов, дважды мельтешит в твоем  прицеле, потом является на найм, и снова под прицелом. Время спустя объявляется в наглую и предлагает редкую карту за несколько ведёрок камней, а не за золото. И вот весь твой клан ищет эти камни, а он спокойненько сидит и ждет, да?

Снайпер кивнул.

- Я сам с себя в шоке. Дела решаю, бошки сношу, страсть...

- Да уж... Как ты сумел? Скажи, как сумел свалить Дестра?

- Он сам себя свалил, - демон пожал плечами. - Я лишь вовремя подставил зеркальце да стукнул его так, что сломался механизм, что держал его целым.

Бальтазар нахмурился, пытаясь осмыслить сказанное. Продавец же хитро улыбался за своей маской. Спустя секунду стрелок увидел момент убийства Геометра глазами убийцы. Замаргал и затряс головой.

- Что это?..

- Я передал тебе в голову то, как его убивал. Как и раньше. Там, у Обелиска.  Помнишь?

Человек кивнул. Действительно, помнилось хорошо.

- Ты вызвал Пожирателя огня?

- Эту гору красного камня с щупальцами? Я руной вызывал огненого голема, а вылезла эта шляпа. Голем должен был мне подчинятся, а этот радостно полез умирать. Так что я и не я, - рогатая голова чуть наклонилась. - А что, пятки сильно подгорели?

- Нет. Неожиданно очень.

- Да я сам офигел.

- А почему решил продать Карту именно нам?

- Вы  первые на моем пути, кто обозначил интерес к этой вещи. Вы первые, кто попытался вести со мной дела. Зачем мне искать других покупателей, если есть уже одни готовые?

- Ну как-же, продать дороже?..

- Одиночка не торгуется. Продает за ту цену, которую считает справедливой. По пятьдесят ювелирных камней каждого типа, что только есть в этом мире. Нет - адьёс!

- А почему именно камни?

- Кровавый металл у нас не в почете. Золото то есть. А вот самоцветные, и им похожие, в ходу. Так что...

Бальтазар не дослушал, насторожился.

- Хозяева вернулись с моими камушками, - сказал демон. – Шустро они.

 

Торги завершились буднично, но немного затянуто: продавец изволил пересчитать каждый тип камня, после чего вся разноцветная груда на удивление легко вместилась в небольшой мешочек, обозванный "альфа-коконом", и демон откланялся, уйдя порталом в неизвестном направлении.

 

 

- Ты выглядишь так, как я себя чувствую. Что случилось?

- Устал я. Да и состарился уже. Пора на покой.

- Ишь ты, чего удумал! А как же мы без первого загонщика? Новеньких кто учить будет, а? Подумал?

- Как его там, забыл… Он за место меня станет. Стреляет не хуже.

- Все равно, не дело это. Так взять и уйти. И не в усталости дело. Колись давай!

- Демон из головы не идёт этот. Вернее, его прощальные слова.

- Слова? Когда это он успел? Сразу же портнулся?..

- Он мысленно сказал.

- Нагрубил?

- Нет! Про глаз мой. (пауза) Сказал, прогрессирующая форма коньюктивита какого-то. Советовал по чаще мыть лицо, а в сам глаз капать физиологическим раствором, чтоб краснота и слёзы сходили быстрее.

- Пфф! Проблема! Сходи к Инфанте, попросись, чтоб подлечила!

- Ходил, да толку? Эйслин причины не видит. Говорит, напрягаюсь много и часто. Волнуюсь. Потому и хочу…

- К вам инкогнито канцлер Йорген, глава Тайной Канцелярии, и прославленный Охотник на Демонов собственной персоной! Прикажете впустить?

 

Ставки были очень высоки. Существование гильдии, право обладания замком Ив, Карта Деструктора, в конце концов…

Канцлер знал, на что давить и какие условия ставить. Кролику, как зачинщику, пришлось рассказать всё. Где встречался, что и как говорил. Что планировал делать дальше. Йорген на это был суров и непреклонен. Охотник рвал и метал, чем напомнил собравшимся на допрос гильдии истеричного психопата, одержимого жаждой баланса. Или равновесия, по-простецки. Тем не менее, всё прошло быстро. Гильдия отделалась штрафом в пять миллионов золотом и конфискацией случайного предмета со склада. Удача улыбнулась Тесла: конфисковали карту Богомола.

А через час вдруг выяснилось, что СаундТрек вышел из гильдии практически перед самым визитом канцлера. Более того, двое молодых видели его входящим в палаты Канцелярии примерно тогда, когда демон уже досчитывал последние камни. Плюс-минус десять минут.

Вот и доверяй после этого чернокнижникам!...

 

 

Spoiler

 

 

@@@

- Значит, ты и есть прославленный охотник, да? – Мель с интересом разглядывал худощавого мужчину средних лет, с абсолютно не примечательным лицом, в полупальто стандартного покроя и широкополой шляпе, закрывающей глаза.

- А ты демон, посмевший пошатнуть равновесие этого маленького мира! - напускной злобы и отвращения в голосе Охотника было хоть отбавляй.

- Мне тоже очень приятно, - Одиночка усмехнулся. – Дай угадаю. Тебе нужна моя голова, чтоб обменять её на много-много желтых монеток или на летающий камень в свою собственность, да?

- Меня не интересует земля или золото, - охотник старался казаться грубым и резким. Получалось плохо. – Меня интересует равновесие, которое ты посмел пошатнуть!

- Тогда обрадую. Я собираюсь уходить отседова, а ты мне в этом ощутимо мешаешь.

- Ты пошатнул равновесие, демон. А плата за это одна – жизнь! – В слово «демон» было вложено столько чувственной ненависти, что Одиночка на секунду поверил в слова хумана.

- Что не делается, всё к лучшему, - Мель опустил руку на шестопёр. – И видится мне, ты очень хочешь бесславно помереть, но не дать мне миром уйти домой.

- Чтобы ты привёл за собой орду демонов и уничтожил этот прекрасный мир?

- Я за другим пришел. Чего-то ещё лишнего искать смысла не вижу. А все остальные узнают с моих слов, что этот мирок – болото на отшибе всех дорог, где делать решительно нечего. И не с кем. Так что дай мне уйти и возвращайся обратно, - Одиночка усмехнулся. - Торговать Ифритами!

Охотник едва лишь мотнул головой. Секундная пауза и из-под полы плаща взлетают два воронёных ствола. Воздух наполняется трескучим грохотом, отправляющим адамантиевую смерть на встречу рогатой цели. А демона уже на месте нет. Он умело скачет из стороны в сторону, неумолимо приближаясь к Охотнику. В какой-то момент человек осознаёт, что стреляет туда, где противник был пол секунды назад. Стреляет, впустую растрачивая боезапас. Впервые за долгое время охоты демон опережал Охотника на пол секунды. И это пугало. Добавляло адреналина в кровь. Заставляло нервничать и действовать быстрее. На опережение. Только времени оставалось всё меньше. С каждым прыжком. А их осталось примерно три.   И демон вцепится ему в горло. И мир Ауры останется без защитника. Прыжок, потом ещё один и пистолеты летят в стороны. В руках человека возникают два обоюдоострых клинка с чуть изогнутыми лезвиями, и он откидывается немного назад, в намерении принять противника по касательной. Демон прыгает и мир замедляется. Туша хитина, костей и мяса летит на Охотника, её правая лапа, ощерившись когтями, метит в его горло. Клинки стремятся перекреститься перед  плащом, в единственном расчете отсечь пятерню, но инерция туши слишком велика и надо завалиться назад ещё больше. Охотник так и поступает, оторвав ноги от земли, совершает единственную и роковую ошибку. Хотя ошибкой уже могло быть вступление в поединок. Демон, на поверку, оказался через чур быстрым и ловким. В растянутой секунде прыжка он неожиданно бьёт крыльями по воздуху, не полностью, но ощутимо, гася инерцию полёта. Откидывается чуть назад и уводит лапу от почти скрестившихся клинков. И в его левой пятерне возникает короткий лук на небольшом оружейном прикладе, створ которого распахивается, отправляя короткую стрелу в короткий полёт в четыре шага дистанции. И увернуться возможности нет. Толчок воздуха  от кожистых крыльев  лишил охотника контроля над падением, да и клинки уже сошлись, словно садовые ножницы.  А болт уже прошел половину дистанции. И вдруг мир замер. Снаряд полыхнул голубоватым огнём и исчез, демона отбросило на десяток шагов, а Охотника аккуратно поставило на землю. Пространство исказилось и наполнилось энергиями. Стало очень легко дышать, эта же непонятная лёгкость появилась и в движениях. Между противниками возникла группа молодых девушек в одинаковой одежде и очень похожих друг на друга. Инфанты расступились и на лужайку ступила девочка тринадцати-четырнадцати лет, в простом льняном платье и с венком ромашек на голове. Ореол золотистой силы вокруг неё был виден невооруженным взглядом. Девочка упёрла руки в бока и не добро посмотрела на Одиночку. Тот стоял на карачках, левой рукой касаясь земли, а правую отведя назад. Поймав взгляд, моментом опустился на правое колено, пригнулся к земле, что было мочи, и развёл лапы в стороны. Девочка вопросительно посмотрела на охотника. Этот пафосно отправил клинки в ножны и едва наклонил голову. Девочка улыбнулась ему и снова одарила демона злым взглядом.

- Он? – Спросила звонким голосом.

- Он… - Подтвердила Вероника, почувствовав на себе поток мыслей Одиночки, густо покраснела и поспешила спрятаться за спинами сестёр.

- Ну, хорош!.. Тихой цапфой пробрался и нашкодничал так, что я с трудом всё восстановила! Соблазнил мою дочь, натравил на детей чужеродное творение, запер хозяина в собственном доме, сговорился и убил посланца из иного мира и даже больше, - девочка выдержала театральную паузу. – Пытался убить моего любимого и единственного охотника! Нет тебе прощения!..

- Не соблазнил, а одарил тем, чего ты её лишила, нагружая божественной силой. Подобные творения выпускают все, имеющие печать, у западных ворот Варлона. Что же ты им не высказываешь, а? Запереться попросились детишки этого хозяина, в надежде восстановить былое величие их дома, а ты сняла засов и теперь последние реликты будут убиты из-за трофеев с их тел. Если уже не убиты, - пауза для осмысливания. -  Не сговор то был, а найм на работу, в процессе которой засланец этот убил себя своим же оружием об подставленное зеркальце. Заметьте, он не живое существо, а полуразумный механизм! Твой любимчик сам полез убивать меня, и я защищался, и был вправе снять с него голову, как было сказано и обосновано тебе, Вероника. Напомнить? Жизнь в порядке самозащиты!

Демон высказался. Инфанты удивлённо смотрели на свою красную, как помидор, сестру, а девочка сверкала очами на Одиночку.

- Госпожа сурова, но справедлива, - Мель приподнял голову. – А захочет ли госпожа проявить тактический ход?

- Ты очень странный демон, - задумчиво сказала девочка. – Складно говоришь умными словами… Откуда ты?

- Я Одиночка из Гемны. Первого мира после Хаоса.

- Никогда не слышала.

- Неудивительно. Одиночки редко уходят выше пятого мира по Лестнице!

- А зачем ты здесь?

- Спросите у Вероники.

- Отвечай!

- Две причины, госпожа. Первая. Один из Странников  отхватил в Кукольнике и оставил там свою отрубленную руку. Хоть её и спрятали в укромном месте, велик шанс того, что проберутся и туда, и найдут отрубок. А если это будет один из чернокнижников и, если он опознает в ней плоть демона, то будет грамотно проведённый ритуал призыва и подконтрольный такой демон натворит дел много больше, чем я. Второе. Этот мир - новый мир на великой Лестнице, и я должен был провести разведку на месте, чтобы все остальные знали, что за дороги ведут через, или к этому месту. Как по ним идти и что на них ожидать. И от Картографа это укрыться не должно!

- Ты не лжешь, демон, - пауза. – Что за ход ты мне хочешь предложить?

- Я принесу вам формулу заклинания, изолирующего этот мир от посторонних извне. А те, кто внутри, смогут войти и выйти, но только одним способом, техногенным. Механическим то есть. Поскольку всякий магический портал или пространственный переход, или перекрёсток миров, будут закрыты наглухо. Но наложить такое заклинание хватит сил только у творца такого мира. У вас, госпожа!

- А зачем мне изолировать моё творение, а?

- Чтобы посторонние или всякие там Чёрные Алхимики, да? Не лазили без дела и спроса.

- Алхимиков изгнали мои дети без всяких там подачек со стороны демонов, а посторонних мой охотник выловит и обезвредит, ведь так, да? - Упомянутый величаво кивнул. – Так что, демон, я не нуждаюсь в твоих предложениях, но и убить  тебя не смогу. К сожалению.

Аура поманила пальчиком Охотника. Тот повиновался беспрекословно. Подошел, на ходу вытаскивая из-за пояса кинжал с широким лезвием. Стал почти в упор, примерился к толстой шее, взмахнул оружием….   Инфанты за его спиной испуганно заохали и отвернулись; отвела взор даже сама Аура. А как только клинок устремился вниз, в левой лапе демона полыхнуло красным, и тварь неуловимо быстрым движением распрямилась, отклонив падающую на неё руку. Кинжал полетел в сторону, Охотник – в ближайшие кусты, а Одиночка гордо сложил руки на груди.

Девушки все, как одна, обернулись и замерли в испуге, начисто позабыв о дарованной им силе, Аура же грозно нахмурила брови. Исходящий от неё свет слегка попритух.

- Что же ты такое? – Спросила с  промедлением. – Демон?

- Я-то? Дубль, - тварь постучала по нагрудной пластине, не расцепляя особо рук. – А оригинал уже за пределами твоей власти, госпожа. Ну и с каждой секундой всё дальше, и дальше, и дальше…

Из кустов с треском появился Охотник, потянул из ножен клинки.

- Стой! – Толи сама Аура крикнула, толи кто-то из Инфант…

Человек проигнорировал прямой приказ, рванулся к демону и был вторично отправлен в кустарник. Отобранное оружие с тяжким вздохом было воткнуто в землю.

- Слишком долго торговал Ифритами, - дубль отряхнул руки. – Продолжим.

- Ты сбежал, но оставил свою копию, почему?

- Таково действие Последней Руны.  – Копия снова пожала плечами. - Дубль отвлекает преследователей, пока оригинал уходит на достаточное расстояние, чтобы восстановится и продолжить начатое. Или сделать что-то иначе.

- Трус!..

- Самозащита в отступлении. Знания о бестолковости этого места в плане дорог к иным мирам и временам должны достичь всех Странников и Хранителей перекрёстков, - копия усмехнулся. – Так что посторонние тут не объявятся, а если госпожа соизволит взять у меня формулу сокрытия места, то и всякие другие бродяги сюда не пойдут. И вы все останетесь наедине с собой в этой каше.

- Я не верю тебе, демон! – Аура сделала грозное личико. Дубль пожал плечами. – Когда-то давно один из вас жестоко обманул меня лишив…

Божество осеклось. Инфанты грозно стояли за её спиной, словно солдаты почётного караула.

- Ага. Лишил. Девственности мозга? - Дубль нагнал на себя задумчивый вид. – В Гемне не принято лгать, даже среди отречённых. Смею предположить, что госпожа поимела дело с одним из истинных и, по незнанию, обожглась.

- Да что ты понимаешь во лжи, демон?! – Девочка вдруг выросла в размерах, пространство вокруг неё заколыхалось, а дневной свет потускнел. – Меня обманом чуть было не лишили всего! Всего!

Божество гневалось, исказился и мир вокруг. Инфанты стояли столбами, Охотник суетливо искал укрытие, один только дубль сохранял ледяное спокойствие. Аура внезапно успокоилась, стабилизировался и мир вокруг неё.

- Госпожа молода и наивна, мыслит узкими стереотипами не желая расширить свой кругозор, - сказал дубль. – Вот формула (взмах рукой и воздухе загорелась длинная цепочка рун). Чем больше сил вложит госпожа, тем прочнее будет барьер. Оригинала не ищите, ибо искать Странника в мире, что урагана в пустоши. Что ещё? Да только одно. Вероника!

Сёстры-Инфанты стояли монолитными столбами, закрывая собой названную девушку. Вид все имели грозный, к общению не располагающий.

- На последок мой оригинал сказал бы так, - дубль наполнился злого задора и радости. - Я бы тебе вдул!

Сказал и, щелкнув пальцами, растаял в воздухе. 

 

@@@

 

Чистый, высокий голос Заклинателя прорЕзал рёв разозлённых элементов в Горниле Стихий. Сам он стоял на коленях посередь печати и всей дарованной ему силой первых миров медленно опускал Мэрием к потрескавшемуся камню Перешейка. Лестница в Горниле - витая дорожка ко всем мирам, и зачарованный меч в руках мага земли, на узенькой дорожке в первый мир после Хаоса. Простое заклинание подобия предметов жрало колдовскую силу, как Проглот - семена солнечника. Тембр голоса достиг высшей точки, и остриё проклятого меча коснулось линий печати. Заклинание заработало, уподобив Лестницу и маленький меч. Но всплеск энергий откинул  Заклинателя, но не поднял с колен. И тогда он всей своей массой налёг на гарду, пытаясь хоть на чуть повернуть своё оружие. С незыблемой верой рыцарей и священников второго мира, с полубожественной силой их поводыря, девушки-ангела. Животворящей мощью непроходимых  лесов третьего мира и своенравной гордость народов, их населяющих. Силой пушистого народца из четвёртого мира… С огромнейшим трудом вращая Мэрием, Заклинатель вращал и саму Лестницу; ломал её у самого основания, обрывал ниточки Перешейков, отсекая путь к высоким мирам. Как и пять тысячелетий назад, он пресекал Хаосу дорогу к Порядку.

Лестница трещала, из основания её летели куски кристаллов и камня, вырывались языки пламени и сгустки пара. С грохотом обрушилось не менее двадцати шагов Перешейка. Одиночки, стоящие там, успели кинуть кошки в цельный ещё камень, успели избежать падения в Хаос. Пронеслись мимо обломки с других Перешейков и какие-то существа, что вовремя не успели отойти подальше. Кого-то сбило отлетающими частями, кто-то успел увернуться. Неисчислимое число демонов Хаоса, позабыв про защитников миров, бросилось забивать щели и восстанавливать дороги. Но Лестница продолжала ломаться и вдруг внезапно едва просела. Трещина змеёй оплела её основание, исторгла немыслимое число осколков и пыли, отбросила своих творцов. И начала медленно проседать в породивший её Первоэлемент. И это было сигналом. Горном победы. Торжеством Порядка над Хаосом. В очередной раз.

И защитники миров отступали. Кто в спешке, кто организованно…

А на пятой линии обороны иссякла бушевавшая сила, оборвалось заклинание подобия. Мэрием со звоном упала на камни, безвольной куклой придавил её своим телом земляной маг. Тогда и только тогда Мьельнир обернулся.

Увидел, как десятки лап, рук и протезов подхватили Заклинателя, бережно уложили на летающие сани, которые сорвались немедленно к арке перехода. Перехода домой, в Гемну. А ещё он мельком увидел бледную маску лица. Лицо того, кто обрушил Лестницу. Того, кому он так и не вернул Долг.

С этим и проснулся.

 

- Снова этот сон, - Маришка в сознании Меля вытирала его якобы мокрый лоб воображаемой холодной тряпочкой. -  Это ведь видение из прошлого глазами другого существа?

- И моими тоже. Весь тот бой, - Одиночка заёрзал под потолочной балкой.

- Наверняка сон связан с твоим трофеем, - помощник высветила процентную вероятность на обзорный экран.

- И с его бывшим владельцем тоже, - пробормотал Мель задумчиво. – С Безруким. С того момента, как я пересёкся с ним в зале зелёных камер в вотчине Железо.

- А поподробнее!.. – Помошник сделала смущённую мордашку и немного выпятила грудь.

- На мне последнем висит Долг Жизни Тому, кто обрушил Лестницу. Но вернуть его я не могу, поскольку Того уже нет в мире живых, - демон глубоко вздохнул, выдержал некоторую паузу. – Ушедшему к Черте долги возвращать бессмысленно, поэтому я старательно забыл это своё обязательство, которое осталось в виде неясных и смутных снов. Но потом я повстречал Безрукого. Висел в зелёной камере, восстанавливался после драки в Кукольнике. Он мне кого-то напомнил, но я не обратил должного внимания на это. Потом я повесил его руку на трофейный крюк, и остатки ауры на ней передались мне. И стала вспоминаться та битва в Горниле, как самый яркий эмоциональный всплеск, который он ощутил. Так же, как и я. Но Безрукого-то там не было, а битву я смотрел и глазами Мэрием! Скажи, а окостенелой плотью ты ведь можешь всосать в себя частички трофея, а?

- Я так и сделала, - Маришка потупила взгляд. -  На свой собственный интерес, страх и риск!

- Демоны Гемны умеют читать чужую кровь, - умным голосом начал Мель. – Кто-то больше, кто-то меньше. Но только себе подобных. Память остроухих или хуманов мы прочитать не сможем. Ты поглотила крохи мёртвой плоти ради насыщения, да? Да, а мои сны обострились яркой памятью Безрукого. Вместе с эмоциональной накачкой я вспомнилтот бой, как будто он случился вчера. Снова.

Спрашивается, как Безрукий связан Ним? Только кровными узами. Только потому, что он его дитё, зачатое  после боя. И вместе с частичкой крови Хаоса, он получил и папашины воспоминания. Самое яркое из которых я только что и видел. И теперь могу и обязан вернуть Долг родителю единожды сохранив жизнь его порождению. Безрукому то есть.

- Индийское кино отдыхает, - протянула Маришка. – А как ты собрался его искать?

- Есть способы, женщина, - Мель перехватился лапами поудобнее. – И завтра ты их увидишь.

 

 

Spoiler

 

 

 @@@

 

Киль’доавль величаво катил тёмные воды к заливу Мечей. С ночного неба в них отражались яркие звёзды, плескалась мелкая рыбёшка и, изредка проплывал деревянный мусор с верфей выше по течению. Маленький и тоненький пирс, с привязанными к нему гнилыми и разваленными рыбацкими лодками, плавно уходил под воду в десяти шагах от глинистого берега. На самой крайней из сухих его досок стояли двое. Первый – на левой ноге, разведя руки в стороны. Был одет в кожаную куртку необычного покроя, пятнистые штаны и высокие шнурованные сапоги. Бородатую голову прикрывал чёрный пиратский платок, а на поясе висели две косы разной длинны. Второй был пониже ростом и целиком скрывался под плащом с капюшоном.

Длительное время ничего не происходило, пока вдруг первый не вздохнул горестно. Опустил руки и поджатую ногу. Обернулся.

- Всё. Отбегался, - с грустной улыбкой сказал в пространство и сразу как-то стал меньше и сгорбился.

Второй скакнул к первому. От этого действа скинуло капюшон с копны его серо-желтых волос, заставило заскрипеть и зашататься доски. Скакнувшим оказалась молодая девица, лет восемнадцати, с острым подбородком и веснушчатым носом. Прижавшись всем тельцем ко сгорбившемуся, она внимательно посмотрела ему в глаза. Тонкой и изящной ладошкой провела по его безвольной правой руке, сокрытой большой перчаткой аж до локтя.

- Правда-правда? – Спросила она волнительно. – Не погуляем больше?

- По мирам нет, - ответил он быстро. – По местным степям – запросто.

Пирс повело и жалобно заскрипело досками. Сгорбленный оторвал от девушки взгляд. Неизвестный демон, в характерной боевой стойке в полуприсяде с отведённой назад правой рукой, проявился  в пяти шагах от них. Сомнений в принадлежности его к Первому миру не возникло и в принципе.  К бытию Одиночки – тем более.

- Хой! – Правая лапа со сведёнными указательным и средним, безымянным и мизинцем, и оттопыренным большим пальцами взметнулась к тёмному небу.

- Ко мне или за мной? – Сгорбленный повторил жест, с вялым интересом разглядывая проявившегося.

- К тебе, - маска лопнула, и половинки её уползли на затылок к рогам, а Одиночка выпрямился. – По делу и на интерес.

- Говори.

- Ты потерял кое-что, - демон снял трофей с  крюка за спиной. – Хвала перекрёсткам, что я забрал это поперёд местных призывателей, в противном случае…

- А! Знаю, - тоскливо протянул Безрукий. – Правильно проведённый ритуал призыва и меня вытаскивают обратно в Варлон, где бы я ни был. И кому-то становится очень плохо.

Охотник хмыкнул. Отрубок  руки полетел  в грудь человеку, но был ловко перехвачен его спутницей. Девочка с показным интересом оглядела предмет и замерла в ожидании.

- Брось каку! – Быстро сказал Сгорбленный, а рука вдруг задымила и вспыхнула, словно была не гниющей плотью, а сухой деревяшкой. Пара секунд и в руках девушки осталась только горстка пепла. С пафосно-торжественной миной на лице она была высыпана в воду.

Демон ехидно хмыкнул.

- Я тебя уже где-то встречал, да? – Спросил Сгорбленный неуверенно.

- Первая площадка Лестницы-в-Небо. Ты был на лодке с попутчиками, - сказал охотник нейтрально. – Как завершился, кстати, твой поиск?

- Хеппи-энд. Все умерли. А её починили еле-еле, - голос ответчика потускнел к концу фразы. – А твой поиск?

- То же самое, - кисло.

- Это всё погода не лётная. Надо было зонтики брать, - человек пожал плечами.

- Не смешно. Ладно. Теперь по интересу. Я чувствовал тебя как Странника на перекрёстках миров, а теперь этого чувство пропало. Почему?

- Это было даровано мне на год времени. Год кончился, сила ушла, - Сгорбленный равнодушно пожал плечами. Девочка подле него театрально погрустнела и поникла.

- А кто же даровал, если не секрет?

- Джин из бутылки. Ну, гений воздуха.

- Летун-хохотун? Вот так и даровал?

- Да.

- Дивные дела творятся от мира к миру… - Демон задумался на мгновение. – Хотел бы расспросить тебя поподробнее, но, увы. Звиняй, спешу обратно. Договор.

- А куда путь держишь? – Спрошено было с вялым интересом.

- Гемна.

- Хотел я там побывать, да спускаться не решался, - в полголоса выдал бывший Странник. Сказал, как будто свои мысли озвучил.

- А если представится шанс?

- Смотря с кем…

- А если я проведу?

- А сколько возьмёшь за доставку туда и обратно?

- Ты мне дашь пососаться с твоей куколкой, - демон поднял вверх указательный палец. – Исключительно пососаться!

Взметнулся плащ, и означенная особа рывком подскочила к Одиночке.  Один из ножей кукри надавил на ехидненько искривленные губы, второй упёрся в бронещиток мошонки. Девочка едва успела открыть ротик, как нежно затрещали доски, и часть мостков с плеском ушла в воду. Оказавшись по пояс в прохладной воде, «куколка» театрально взвизгнула и в досаде хлопнула ножами по воде. Ещё до обрушения демон пошел черноватой дымкой и исчез, чтобы возникнуть на глинистом берегу, а Сгорбленный подпрыгнул  высоко с кувырком вперёд; в вершине прыжка оттолкнулся от воздуха и, со вторым кувырком, приземлился рядом со Странником.

Девочка вылезла из воды; проигнорировав протянутые лапу и руку, отряхнулась. Злобно поглядела на Одиночку. Тот сделал заинтересованную морду. Хуман пробормотал что-то и вокруг девицы закружился поток горячего воздуха, высушивая одежду.

- Странная плата, - колдун пригладил бороду в задумчивости. – Так и запишем в Договоре?

- Можно и устно, - демон улыбнулся.

- Чтобы Одиночка соглашался на словесную сделку? Да в жизнь не поверю!

- Не велико дело, туда и назад сводить. Не так толкова плата, чтоб светить ею на Трофейном столбе, - парировал Странник. – Да и потом, устный Договор тоже имеет силу среди мне подобных.

Сгорбленный терзал бороду. Девочка подле него медленно кружилась в потоках горячего воздуха.  Личико её было беспристрастной маской, глаза смотрели куда-то в пустоту.

- Лиса, помнишь, я изъявлял мысль сводить тебя в Гемну, чтобы одеть в Хаос?

- Да, господин.

- И немного позже ты была не против туда сходить.

- Да, господин.

- Твоё хотение упирается в пару поцелуев вот в это лицо перед тобой.

- Нет, господин. Мои поцелуи только для тебя.

Сгорбленный не то хрюкнул, не то кашлянул горлом.

- Скажи, Одиночка, с чего вдруг такая плата? – Спросил тут же.

- Придёт время и одна из демониц Схронного места заинтересуется моими достижениями и пожелает выносить и воспитать моё потомство. Но перед этим спросит, а достойный ли я любовник, чтоб не опозорится при зачатии? И если я похвастаюсь, в том числе, и опытом целования с  «живой куклой», то уважения и ласки мне будет немногим, но чуть больше, - демон с хитринкой глянул на девочку в угасающем потоке воздуха. – Но раз она сильно против…

Высушивающее заклинание иссякло, предмет  торга опустилась на землю и, с некоторой вальяжностью и ленцой в походке, поплыла к Страннику. Остановилась в одном шаге, напустив на себя эротический вид, демонстративно поправила корсет и чуть наклонилась вперёд с прямой спиной. Потянулась к демону губами, зажмурилась. Последний не растерялся. Целовались минут пять, с придыхами, чмоканьем и даже похрюкиванием (со стороны Одиночки). В окончание действа Лиса укусила демона за подбородок и поспешила спрятаться за спиной своего «господина», который старательно делал вид, что ему очень интересен обрыв и ночное небо над ним.

- Сколько вам надо времени на сборы? – Демон утёр рот рукой.

- Минут пятнадцать, - Сгорбленный пожал плечами. – Сумку взять и завещание на видное место выложить, чтоб нашли в случае чего…

- Вихрем, попутчики мои. Буду ждать у фонтана «Халявы» под невидимкой через десять минут.

Сгорбленный улыбнулся.

 

Они ползли по наружной стене Библиотеки, самой массивной и приземистой башни комплекса Университета Магических и Точных Наук. Вернее полз Одиночка, а бывший странник не торопясь шел рядом. Лиса, получается, лежала у него на груди, крепко обхватив при этом руками и ногами. Забрались на черепичную крышу, где на самой её вершине добрались до небольшой круглой площадки.

- Становимся треугольником, - скомандовал демон. – Лицом к восходу. Поворачиваемся через левое плечо, как скажу, понятно?

- Да, - в один голос отвечали его попутчики.

- А я думал, на кой этот пятачок оставили? Это ведь перекрёсток, правильно?

- Да. И это прямой путь вниз.

- Фига!

- А ты думал? Глаза вылезут, когда увидишь, куда в Гемне он выведет!

- Сразу в бой?

- Похуже, - Одиночка чуть пообернулся. Его ухмылка скрылась за щитками маски. – Будьте готовы.

Они замерли, готовые к неожиданностям. Лиса поглаживала рукояти ножей, Сгорбленный старательно гнал всякие мысли из головы, пытаясь сконцентрироваться. Одиночка же был расслаблен и спокоен.

- Поворачиваемся! – Рыкнул он вдруг.

Троица крутанулась и Окрайняя Пустота Внешних земель Гемны расцвела перед ними всей своей немыслимой красой.

 

Конец.

 

 

А еще тут есть грамматические ошибки. Если их не видит Офис-форд, значит не вижу и я. Но все равно, звиняйте. 

 

З.Ы. Есть задумка третьей истории, но к миру Ауры, соответственно фанфиком, она принадлежать уже не будет. Хм)...

 

Сообщение отредактировал Alkiona, 07 December 2014 - 01:40 AM.

[Леарджини]

 Слишком много букв